Piensa en la presión arterial como la presión del agua en tu ducha. No querrás que sea demasiado baja porque no sería muy efectiva. Pero tampoco quieres que sea demasiado alta porque eventualmente se vuelve insoportable. La diferencia, por supuesto, es que cuando hablamos de presión arterial, lo insoportable se traduce en afecciones graves como accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca, demencia y ceguera.
La hipertensión es como si todos los órganos estuvieran siendo bombardeados con agua de una manguera de bomberos. Hoy profundizaremos en cómo se ve y se siente la presión arterial alta, también conocida como hipertensión, y los efectos en el cuerpo.
¿Cuál es la presión sanguínea normal?
La presión arterial mide la fuerza con que la sangre empuja contra las paredes arteriales. Eso, a su vez, está determinado por la cantidad de sangre que bombea tu corazón y cómo de anchas y flexibles son tus arterias. Se define que la presión saludable como menos de 120/80 mm Hg.
El número superior es la presión arterial sistólica, que es la presión que genera el corazón cuando bombea. El número inferior es la presión diastólica, medida cuando el corazón está entre latidos. Los dos juntos determinan si tienes hipertensión o no, aunque el número sistólico (superior) suele ser más importante porque es más difícil de controlar.
Tipos de presión arterial alta
Cualquier lectura de 120/80 o superior se considera una presión arterial superior a la ideal, pero el siguiente paso por encima de la presión arterial normal es una categoría denominada elevada, donde la lectura sistólica se encuentra entre 120-129 y la diastólica es inferior a 80. Las personas en este rango tienen un mayor riesgo de desarrollar hipertensión real.
La presión arterial alta también se divide en categorías según la causa (o la falta de causa):
Hipertensión primaria o esencial
No hay una causa obvia. Esto puede tardar años en desarrollarse, y es probable que sea el resultado de problemas de envejecimiento y/o estilo de vida como la dieta y el ejercicio. Cada vez son más las personas que tienen este tipo de hipertensión.
Hipertensión secundaria
La secundaria aparece cuando hay una causa conocida, como otra afección de salud (apnea del sueño, problemas renales o problemas de tiroides son los culpables comunes) o ciertos medicamentos como descongestionantes, píldoras anticonceptivas y drogas ilícitas, como la cocaína o la metanfetamina. Este tipo generalmente aparece de manera más abrupta.
¿Cuáles son los síntomas?
La presión arterial alta generalmente no presenta síntomas, por eso se le llama el «asesino silencioso». Las personas pueden tolerar la presión arterial bastante alta sin ningún síntoma.
Dicho esto, algunas personas que han tenido hipertensión dicen que se sienten mucho mejor después de haber sido tratadas. Los síntomas de una crisis hipertensiva, cuando la presión arterial se dispara repentinamente hasta 180/120 o más, pueden incluir lo siguiente:
- Dolores de cabeza severos
- Confusión
- Visión borrosa
- Náuseas y vómitos
- Convulsiones
- Dificultad para respirar
¿Qué efectos tiene la presión arterial alta no tratada?
Rigidez de los vasos sanguíneos
El daño comienza con los vasos sanguíneos. La presión continua de la sangre contra las paredes de las arterias erosiona el revestimiento. Las arterias se vuelven menos elásticas y se hace más difícil que la sangre viaje a través de ellas.
Los vasos sanguíneos deben ser muy flexibles, por lo que pueden contraerse y aflojarse de acuerdo con lo que el cuerpo necesita. A medida que las arterias se endurecen, la presión arterial se vuelve más difícil de regular y el cuerpo aumentará la presión arterial mientras se esfuerza por mantener el flujo sanguíneo a los órganos clave.
Daño cardíaco y cerebral
La corrosión de los vasos sanguíneos eventualmente conduce a daños en los órganos porque los órganos no reciben suficiente sangre y oxígeno. Los órganos del cuerpo que son más sensibles a la presión arterial son el cerebro, el corazón y los riñones. Aquí es donde la presión arterial alta puede hacer más daño.
Como resultado, la hipertensión crónica puede conducir a una arteria coronaria enfermedad, ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y aneurisma.
Insuficiencia renal
Los riñones también están en riesgo. Estos dependen de una presión arterial muy regulada para asegurarse de que estén filtrando la sangre adecuadamente. Cuando la presión no se regula, puede terminar con insuficiencia renal.
Declinación cognitiva
La hipertensión también puede inducir problemas de memoria y pensamiento asociados con un deterioro cognitivo leve e, incluso, demencia. Esto se debe a que los vasos sanguíneos dañados dificultan que la sangre llegue al cerebro.
Otros efectos
Los efectos también pueden extenderse a los vasos en los ojos, lo que provoca visión borrosa e, incluso, ceguera. Algunos hombres y mujeres también experimentan disfunción sexual porque no hay suficiente sangre en el pene o la vagina.
Factores de riesgo
Existen muchos factores de riesgo diferentes para la hipertensión. Mientras que algunos son inevitables, otros están bajo tu control.
Los dos principales que no puedes cambiar son la genética y la edad. Las personas de ciertas razas, como los afroamericanos, también tienen un mayor riesgo de desarrollar hipertensión.
Factores de riesgo modificables son:
- No hacer suficiente ejercicio
- Tener sobrepeso
- Fumar
- Consumir demasiada sal y alcohol
- Altos niveles de estrés
¿Cuándo deberías preocuparte por la presión arterial alta?
Cualquier presión arterial elevada debe tomarse en serio. Sin embargo, ten en cuenta que una lectura no es suficiente para diagnosticar con precisión la hipertensión. La presión arterial no se define en una lectura. Es realmente una media de lecturas a lo largo del tiempo.
Tu médico y dentista probablemente tomarán lecturas durante tus revisiones regulares, pero también puedes controlar la presión arterial en tu gimnasio o farmacia local, si tienen un monitor, o puedes hacerlo en casa con tu propio brazalete.
Si tus números de presión arterial son constantemente elevados, presta atención.
¿Existe tratamiento?
La presión arterial alta es tratable con una combinación de medidas de estilo de vida y medicamentos. Las estrategias probadas y verdaderas incluyen lo siguiente:
- Perder peso o mantener un peso saludable
- Ejercicio
- Comer alimentos saludables, como los incluidos en la dieta DASH
- Reducir estrés
- Reducir el sodio a menos de 2.300 miligramos al día si estás sano y menos de 1.500 miligramos diarios si tienes hipertensión
- Tomar medicamentos recetados por tu médico
- No fumar
- Limitar la ingesta de alcohol