La pandemia de coronavirus parece haber engendrado una cultura de miedo a los gérmenes, y muchos arrojan con entusiasmo desinfectante en sus casas. No es llamativo que las ventas de productos de limpieza para el hogar se han disparado un 195 por ciento por las preocupaciones de COVID.
Las zonas públicas también son centros de higiene hipervigilante. En edificios de oficinas, escuelas, gimnasios, cines y restaurantes, los nebulizadores rocían desinfectantes sobre escritorios, sillas, mostradores y mesas.
Pero, ¿qué precio está cobrando el saneamiento excesivo en nuestra salud? Y, ¿cuánto está haciendo realmente para protegernos de las infecciones?
¿Es importante desinfectar las superficies durante la COVID?
En resumen: no mucho.
Nuestro conocimiento sobre cómo se propaga el SARS-CoV-2 ha cambiado con el tiempo. Al principio, la Organización Mundial de la Salud y otros destacaban la transmisión por contacto cercano, con alguna transmisión a través de superficies contaminadas, o lo que llamamos fómites, por lo que era razonable que las personas desinfectaran las superficies con frecuencia y de forma rutinaria.
Pero ahora está claro que la transmisión aérea está impulsando la pandemia. En este momento, sabemos que mientras que la transmisión por fómites puede suceder, no es el modo dominante. No habrá un evento de superpropagación a través de fómites, mientras que con la transmisión aérea hemos visto brotes en los que el 90 por ciento de las personas en el espacio están contaminadas por una persona.
La cantidad de partículas virales es más pronunciada cuando viaja por el aire. Si una persona sin mascarilla con COVID tose sobre una mesa y luego se unta la mano y se mete el dedo en la nariz, no obtendrá tanto virus en su sistema como lo haría si la persona tosiera en su cara.
Las manos son malas transmisoras del virus. Mover los patógenos de un fómite a una entrada de portal, como los ojos, la boca o la nariz, no es una forma eficaz de propagar la infección. Además, si tocas una superficie contaminada, el simple hecho de lavarte las manos evitará que el virus se propague.
La realidad es que el problema es el aire compartido, no las superficies compartidas. Y el método eficaz para matar el virus en el aire es diluir o filtrar las partículas respiratorias a través de la ventilación.
¿Qué sucede si hay desinfectante en el aire que respiras?
La mayoría de los aerosoles desinfectantes incluyen compuestos orgánicos volátiles. Estos están diseñados para evaporarse rápidamente. Se volatilizan, lo que significa que los productos químicos comienzan en una solución líquida pero luego entran en la fase gaseosa donde pueden inhalarse a través del aire.
Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la exposición a ciertos compuestos puede provocar irritación de ojos, nariz y garganta; dolores de cabeza pérdida de coordinación; náusea; daño al hígado, riñones y sistema nervioso central; y cáncer.
Estar utilizando estos productos químicos en superficies para alterar la biología de un virus o bacteria, por lo que tendría sentido que no fueran benignos en tus propias células si se inhalaran.
El efecto que tienen estas toxinas en tu salud depende de la concentración a la que estés expuesto, que está determinada por la cantidad de desinfectante utilizada y la rapidez con la que se diluye a través de la ventilación.
Las empresas limpian con tanta frecuencia que los niveles de compuestos orgánicos volátiles se acumulan en el aire, lo que crea un riesgo respiratorio potencial para las personas en ese espacio. Las tasas de ventilación también varían según la temporada, por ejemplo, si las ventanas están abiertas cuando hace buen tiempo.
Así que si tu lugar de trabajo o el colegio de tus hijos empañan las superficies al final del día, los compuestos se diluirán lo suficiente a la mañana siguiente como para que no representen un peligro para su salud, incluso si la habitación está mal ventilada.
Pero es una historia diferente si eres el que constantemente rocía desinfectante. Es la exposición aguda lo que preocupa. Y para los trabajadores como el personal de limpieza que tienen que aplicar estos productos químicos todo el día en el trabajo, es una preocupación particular.
4 otros efectos secundarios del uso regular de desinfectantes
Pueden irritar tu piel
Muchas personas comentan la aparición de erupciones en las manos desde que comenzó la pandemia. La dermatitis de contacto se manifiesta en enrojecimiento e inflamación, mientras que el eccema causa piel seca, escamosa y con picazón. Ambos pueden ser reacciones alérgicas al uso frecuente de desinfectantes y desinfectantes de manos.
Si tienes dermatitis de contacto o eccema, usa guantes cuando limpies tu casa y opta por lavarte las manos en lugar de desinfectante. Humedece tus manos al menos tres veces al día. El mejor momento para hacerlo es justo después de lavarte las manos, para que la crema se absorba y selle la barrera de la piel para retener la humedad.
Puede debilitar tu sistema inmunológico
Suena contradictorio, pero un ambiente demasiado limpio puede dificultar que tu cuerpo luche contra las infecciones.
Una teoría, denominada hipótesis de la higiene, sugiere que los niños necesitan exponerse a los gérmenes para «educar» a su sistema inmunológico a que puedan aprender a defenderse de las infecciones. Esto es particularmente importante en los primeros años de vida, cuando el sistema inmunológico se está desarrollando. Las investigaciones han descubierto que los niños que crecen en un hogar demasiado estéril son más propensos a las enfermedades alérgicas, como el eccema, el asma, las alergias alimentarias y la rinitis alérgica.
Es más, debido a que las bacterias «buenas» desempeñan un papel crucial para defenderse de las infecciones y mantener saludables a las personas de todas las edades, incluso la función inmunológica de los adultos se ve afectada por una higiene excesiva.
La limpieza excesiva destruirá las bacterias buenas y las malas. Cuando agarras una toallita desinfectante con las manos desnudas, eliminarás el microbioma de bacterias útiles en tu piel, lo que a su vez puede dañar tu microbioma intestinal. Para los adultos, los efectos son fugaces y las bacterias buenas comenzarán a crecer a las pocas horas de tocar el desinfectante.
Pero para los niños pequeños, el efecto puede ser duradero. Es difícil volver a desarrollar un microbioma próspero después de los primeros tres años de vida. Si ha perdido algunas de las bacterias buenas, reintroducirlas en el cuerpo es un desafío.
Así que te preguntarás cómo equilibrar una casa limpia y libre de virus sin eliminar las bacterias saludable. Aparte de la cocina, que debe fregarse a fondo todos los días para eliminar los patógenos transmitidos por los alimentos, limita las limpiezas profundas a una vez por semana y usa solo productos desinfectantes en el baño.
Mientras tanto, mantén un medio ambiente limpio sin introducir suciedad exterior. No uses zapatos en la casa y deja todo lo que ha estado expuesto al mundo exterior junto a la entrada.
Por ejemplo, cuelga abrigos, mochilas y carteras en ganchos cerca de la puerta, en vez de colgarlos en el sofá o en la encimera de la cocina. De esa manera, si alguien estornudó en tu chaqueta mientras no estabas, es menos probable que esas partículas virales se propaguen al área de estar principal.
Podría causar problemas de barriga a los niños y las mascotas
Los niños pequeños se llevan las manos y otros objetos a la boca con frecuencia. Los perros y gatos tienen tendencia a lamer las superficies. Si algunos de los productos químicos tóxicos utilizados en los productos desinfectantes se ingieren accidentalmente, pueden producirse malestar gastrointestinal como náuseas, diarrea y vómitos.
Además de limpiar con menos frecuencia, utiliza productos que desinfecten con alcohol isopropílico. El cuerpo destruye el alcohol con bastante rapidez, por lo que no es tan peligroso como otros ingredientes químicos de limpieza. Por otro lado, debes evitar los productos con cloro y amonio cuaternario.
Las condiciones respiratorias pueden aparecer
Ciertos problemas de salud pueden hacer que tu sistema respiratorio sea más sensible a los irritantes tóxicos en los aerosoles desinfectantes. Puede causar sibilancias en personas con asma, disfunción de las cuerdas vocales o hiperosmia, un sentido del olfato elevado.
Otras personas con mayor riesgo incluyen aquellas con enfermedades pulmonares o respiratorias, como cáncer de pulmón o neumonía organizada criptogénica.
Utiliza toallitas húmedas en lugar de aerosoles, que reducen sustancialmente la exposición por inhalación. Abre las ventanas y puertas y use guantes o lávate bien las manos después.
¿Qué pasa si alguien en mi casa tiene COVID?
En ese caso, los beneficios de desinfectar superan los inconvenientes. Limpia con frecuencia las superficies de alto contacto, como pomos de puertas, manijas, interruptores de luz, encimeras, inodoros, grifos y fregaderos con un desinfectante para combatir COVID.
Aún así, la persona con COVID debe aislarse tanto como sea posible del resto de la casa. Todo el mundo debería estar con mascarilla y lavarse las manos con frecuencia.