Los edulcorantes artificiales han sido nombres conocidos durante décadas, pero el debate en torno a su seguridad no ha parado. La controversia tiene mucho que ver con los efectos de los edulcorantes en el cuerpo. La ciencia sugiere que las cosas dulces falsas pueden tener efectos complejos en todo, desde el control del azúcar en la sangre a largo plazo del cuerpo hasta la composición del microbioma intestinal.
¿Qué son los edulcorantes artificiales?
Antes de sumergirnos en los efectos que tienen en nuestra salud, es importante saber qué son y cómo se elaboran. Los científicos se refieren a estos ingredientes como «edulcorantes bajos en calorías».
Los edulcorantes artificiales son aditivos elaborados en laboratorio que son muy bajos en calorías (como 4 calorías por paquete) o «no nutritivos», es decir, que no contienen calorías completas.
Todos requieren algún tipo de manipulación y procesamiento químico. Por ejemplo, la sucralosa es un derivado clorado de azúcar real que pasa en gran medida a través del tracto gastrointestinal sin ser absorbido. El resultado es una ultra-dulce sustancia que puede tener un sabor hasta 600 veces más dulce que el azúcar regular (sacarosa).
El aspartamo es un edulcorante bajo en calorías hecho de aminoácidos; tiene un sabor unas 200 veces más dulce que el azúcar.
Los edulcorantes están destinados a satisfacer a los golosos sin aumentar el azúcar en la sangre o servir muchas calorías ya que nuestros cuerpos no las absorben por completo.
Todos los edulcorantes de alta intensidad aprobados actualmente para su uso. Se han considerado seguros para el consumo. Sin embargo, la investigación a veces sugiere lo contrario.
Efectos de los edulcorantes artificiales en el cuerpo
Tu intestino puede perder el control
A estas alturas, somos conscientes de que nuestro microbioma intestinal es muy importante: los billones de bacterias que residen en nuestros intestinos afectan a todo, desde nuestra función inmunológica hasta nuestro estado de ánimo. Pero los edulcorantes pueden alterar a la composición de nuestro microbioma, lo que podría causar la proliferación de algunos de las bacterias intestinales malas.
En los humanos aún faltan investigaciones sobre los efectos de los edulcorantes artificiales en la salud intestinal. Un estudio realizado en octubre 2019 y publicado en El British Journal of Nutrition informó de que altas dosis de sucralosa no tuvieron efectos sobre la composición de la flora intestinal de las personas. Por supuesto, el estudio solo duró una semana.
Por ahora, la evidencia de los efectos adversos sobre el intestino humano «no es fuerte». Por supuesto, la falta de datos no significan que los aditivos sean buenos para el intestino.
No está claro si aumentará el riesgo de contraer cáncer
La conexión entre el consumo de edulcorantes artificiales y el riesgo de cáncer ha sido una preocupación desde la década de 1970, cuando un importante estudio publicado en la revista Environmental Health Perspectives informó de que la sacarina se asoció con una mayor incidencia de cáncer de vejiga en el laboratorio ratas y ratones.
Esos hallazgos provocaron que se colocasen etiquetas de advertencia en cualquier producto que contenga edulcorante artificial. Desde entonces, varios estudios han informado que el edulcorante no causa cáncer en los seres humanos. Así que la sacarina ya no debería considerarse un carcinógeno potencial.
Dado que la investigación se ha hecho principalmente en animales o en estudios in vitro, no hay ninguna relación clara entre los edulcorantes artificiales y el riesgo de cáncer en este momento. Aunque se ha sugerido que los mecanismos plausibles no son los mismos para los humanos que para las ratas, eso no significa que tampoco existan con absoluta certeza.
Probablemente no te harán subir de peso
En teoría, los edulcorantes artificiales deberían promover la pérdida de peso en comparación con el negocio real. Después de todo, el azúcar de mesa ofrece 4 calorías por gramo, mientras que las alternativas artificiales ofrecen cero. Pero la ciencia sugiere que puede que no sea tan simple.
Un estudio del 2015, publicado en el Journal of the American Geriatrics Society, encontró una relación dependiente de la dosis entre el consumo de refrescos de dieta y la circunferencia de la cintura en los adultos mayores. Es decir, cuando se bebían más endulzadas artificialmente, el peso y la circunferencia de los abdominales era mayor. Es de destacar que el exceso de grasa abdominal, también llamado adiposidad visceral, es conocido por aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2.
Hay una serie de posibles mecanismos por los cuales los edulcorantes artificiales puede promover el aumento de peso. Por ejemplo, los estudios en animales han demostrado que el edulcorante acesulfame de potasio puede reducir los niveles de la hormona supresora del apetito leptina.
También podría ser que haya una alimentación compensatoria junto con la inclusión de edulcorantes, lo que significa una falsa sensación de libertad con otros alimentos porque estás ahorrando en otro. Es más, los alimentos a los que se les agrega edulcorantes o los alimentos con los que se disfrutan, podrían ser fuentes de calorías de grasas, proteínas y carbohidratos que pueden exceder las necesidades diarias. Por ejemplo, piensa en tomar un refresco dietético junto con un bocadillo de albóndigas y papas fritas.
Dicho todo esto, los edulcorantes probablemente no causen aumento de peso por su propia cuenta. Y si se incluyen en una dieta nutritiva junto con un régimen de ejercicio constante, pueden ser una herramienta útil para perder peso.
Simplemente no los tomes con regularidad. Pueden contribuir a la pérdida de peso en una pequeña parte por las pocas calorías que puedes ‘ahorrar’, pero no son algo que se recomiende con asiduidad.
Pueden provocar más antojos
Debido a que los edulcorantes son significativamente más dulces que los azúcares naturales, tienen el poder de desensibilizar nuestras papilas gustativas a los sabores dulces con el tiempo. Como resultado, muchas personas que consumen edulcorantes artificiales con regularidad pueden encontrar menos atractivos los alimentos naturalmente dulces como la fruta y la miel y pueden desarrollar un mayor deseo por los alimentos de sabor dulce.
Pueden alterar el nivel de azúcar en sangre
Los edulcorantes artificiales se suelen recomendar para personas que buscan controlar sus niveles de azúcar en sangre. Sin embargo, a pesar de no tener azúcar, algunos estudios sugieren que los aditivos aún pueden afectar negativamente al control glucémico.
Una investigación del American Journal of Clinical Nutrition muestra que los edulcorantes como la sucralosa activan los receptores del sabor dulce, lo que provoca la liberación de insulina, al igual que lo hace el azúcar regular. De hecho, se observó que las personas con diabetes tipo 2 que consumían edulcorantes artificiales a tener niveles más altos de resistencia a la insulina en comparación con las personas que no lo hicieron.
Esto es importante porque la resistencia a la insulina puede conducir a niveles elevados de azúcar en sangre, lo que puede contribuir a una serie de problemas de salud, incluida la diabetes tipo 2 y mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, daño renal, daño ocular y mayor riesgo de infección. Además, un nivel elevado de azúcar en sangre también puede dificultar la pérdida de peso, causar poca energía y promover los antojos de dulces y carbohidratos.