Sin agua solo podemos sobrevivir unos pocos días. Sin embargo, es posible que podamos vivir durante semanas sin comer. Esto se debe a que el cuerpo es muy ingenioso. Es capaz de obtener energía y combustible de su propia grasa. Si es necesario, también puede utilizar las reservas musculares.
Aún así, el tiempo para la supervivencia sin alimentos no es exacto. No hay evidencia científica sólida para responder a esta pregunta. Básicamente es porque la ética impide que los científicos estudien a las personas hambrientas. Además, cada persona es diferente. Factores personales como el peso inicial pueden influir.
Nuestros cuerpos también son capaces de sobrevivir durante días sin agua. Pero podemos pasar días o, a veces, semanas sin comer debido a los ajustes en nuestro metabolismo y el consumo de energía.
¿Cuándo siente hambre el cuerpo?
La eliminación de la ingesta de alimentos y agua durante un período de tiempo significativo también se conoce como inanición. El cuerpo puede estar sujeto a la inanición después de uno o dos días sin comida ni agua. En ese momento, el cuerpo comienza a funcionar de manera diferente para reducir la cantidad de energía que quema.
El cuerpo normalmente usa glucosa, o azúcar, como la principal fuente de energía. Cuando no comemos, las reservas de glucosa se agotan en un día. Después de un día sin comer, el cuerpo libera una hormona llamada glucagón. Esta hormona le dice al hígado que produzca glucosa. Esta glucosa se usa principalmente para alimentar al cerebro.
Después de dos o tres días, el cuerpo comienza a descomponer el tejido graso. Los músculos utilizan los ácidos grasos creados durante este proceso como su principal fuente de combustible. Los ácidos grasos también se utilizan para formar cetonas en el hígado, que son otra sustancia que el cuerpo puede usar para obtener energía. Estos se liberan en el torrente sanguíneo y cuando el cerebro los usa como combustible, no necesita tanta glucosa.
Los seres humanos pueden sobrevivir sin alimentos porque el hígado puede cambiar a la producción de cetonas. Cuando las reservas de ácidos grasos se agotan, el cuerpo cambia a proteínas. Se obtiene proteínas al descomponer los músculos. A medida que este desglose se acelera, el cuerpo comienza a perder la función cardíaca, renal y hepática. Esto es lo que finalmente conduce a la muerte.
Factores que influyen
Solo hay estudios limitados sobre cuánto tiempo las personas pueden vivir sin comer. Parece haber algunos factores que influyen en cuánto tiempo una persona puede vivir sin comer.
Un factor es el peso inicial de una persona. Las personas delgadas generalmente pueden tolerar una pérdida de hasta el 18% de su masa corporal. Las personas obesas pueden tolerar más, posiblemente más del 20%. Las investigaciones han encontrado que las personas que no son obesas ni tienen sobrepeso se debilitan después de 30 a 50 días sin comer. La muerte suele producirse entre los 43 y los 70 días. En las personas obesas, es probable que estos plazos sean más largos.
Hay algunos estudios que exploran investigaciones antiguas sobre el hambre, así como también examinan casos más recientes de hambre en el mundo real. Estos casos incluyen huelgas de hambre, ayunos religiosos y otras situaciones.
Estos estudios han descubierto varias observaciones sobre el hambre:
- El cuerpo puede sobrevivir de 8 a 21 días sin comida ni agua y hasta dos meses si hay acceso a una ingesta adecuada de agua.
- Las huelgas de hambre de hoy en día han proporcionado información sobre el hambre. Varias huelgas de hambre terminan después de 21 a 40 días. Estas huelgas de hambre terminaron debido a los síntomas graves y potencialmente mortales que experimentaban los participantes.
- Parece haber un cierto número «mínimo» en la escala del índice de masa corporal (IMC) para sobrevivir. Los hombres con un IMC de menos de 13 y las mujeres con un IMC de menos de 11 no pueden aguantar con vida.
- Aquellos que tienen un peso normal perderán un mayor porcentaje de su peso corporal y tejido muscular más rápido que aquellos que son obesos al morir de hambre durante los tres primeros días.
Además, otros factores que pueden desempeñar un papel en el tiempo de supervivencia son la edad (los niños mueren antes) y el género (las mujeres sobreviven más tiempo).
Efectos en el cuerpo
Ser capaz de vivir durante días y semanas sin comer ni beber agua parece inconcebible para muchos de nosotros. Después de todo, un ayuno de un día o incluso un período de una hora sin comida ni agua puede hacer que muchos de nosotros estemos irritables y sin energía.
El cuerpo realmente se ajusta solo si participa en un ayuno a corto plazo o si no puede acceder a alimentos y agua durante largos períodos de tiempo. Esto permite que las personas participen en ayunos religiosos e incluso prueben dietas de «ayuno», dejen de comer sin causar un daño irreparable en sus cuerpos.
Se necesitan unas ocho horas sin comer para que el cuerpo cambie la forma en que funciona. Antes de eso, funciona como si estuviéramos comiendo normal. En circunstancias normales, el cuerpo descompone los alimentos en glucosa. La glucosa proporciona energía al cuerpo. Una vez que el cuerpo no ha tenido acceso a los alimentos durante 8 a 12 horas, se agotan las reservas de glucosa. El cuerpo comenzará a convertir el glucógeno del hígado y músculos en glucosa.
Después de que la glucosa y glucógeno se agoten, el cuerpo comenzará a usar aminoácidos para proporcionar energía. Este proceso afectará los músculos y puede aguantar al cuerpo durante tres días de hambre antes de que el metabolismo haga un cambio importante para preservar el tejido corporal magro.
Para evitar la pérdida excesiva de masa muscular, el cuerpo comienza a depender de las reservas de grasa para crear cetonas para obtener energía, un proceso conocido como cetosis. Experimentaremos una pérdida de peso significativa durante este tiempo. Una de las razones por las que las mujeres pueden soportar la inanición por más tiempo que los hombres es que sus cuerpos tienen una mayor composición de grasa. Las mujeres también pueden aferrarse a las proteínas y al tejido muscular magro mejor que los machos durante la inanición.
Cuantas más reservas de grasa haya disponibles, más tiempo puede sobrevivir una persona durante la inanición. Una vez que las reservas de grasa se han metabolizado por completo, el cuerpo vuelve a la descomposición muscular para obtener energía, ya que es la única fuente de combustible que nos queda en el cuerpo. Comenzaremos a experimentar síntomas adversos graves durante la etapa de inanición en la que el cuerpo utiliza las reservas musculares para obtener energía.
Riesgos
A menos que se reanude la ingesta de alimento, el hambre siempre conduce a la muerte. Antes de la muerte, pueden ocurrir ciertas complicaciones. El número de sistemas corporales afectados aumenta a medida que aumenta la pérdida de peso.
Algunas de estas complicaciones pueden ser:
- Pérdida de hueso
- Debilidad muscular y desgaste
- Sentir frío
- Adelgazamiento o pérdida de cabello
- Caída de la presión arterial
- Deshidratación
- Dolor abdominal
- Ralentización del ritmo cardíaco
- Piel seca
- Déficit de potasio
- Estreñimiento
- En las mujeres, pérdida de la menstruación
- Fatiga, dificultad para respirar y palidez por anemia
Vivir sin acceso a alimentos y agua puede tener efectos perjudiciales en el cuerpo. Muchos sistemas del cuerpo comenzarán a deteriorarse a pesar de la capacidad de su cuerpo para continuar durante días y semanas sin comida ni agua. Aquellos que experimentan hambre durante un tiempo prolongado no pueden comenzar a consumir cantidades normales de alimentos de inmediato. El cuerpo debe volver a comer muy lentamente para evitar reacciones adversas, conocidas como síndrome de realimentación, como enfermedades del corazón, condiciones neurológicas o hinchazón del tejido del cuerpo.
Volver a comer después de la inanición requerirá la supervisión de un médico y puede implicar comer verduras hervidas, alimentos sin lactosa y una dieta baja en proteínas y azúcar.