Conoces la sensación: palmas sudorosas, corazón acelerado, estómago con un salto mortal: estás estresado y está afectando tanto a tu cuerpo como a tu mente. Es posible que el estrés psicológico no siempre tenga una causa física, pero ciertamente puede manifestarse de manera física.
El estrés proviene de una amenaza percibida. Cuando tu cerebro detecta algo que podría hacerle daño, moviliza al cuerpo para defenderse.
Algunas amenazas son físicas, como si ves un oso mientras caminas por el bosque, por ejemplo. Otros son mentales o emocionales: discutir con un ser querido, recibir un trato injusto en el trabajo o esperar los resultados de un examen importante también puede ser factores estresantes que ponen en peligro tu bienestar, incluso sin la amenaza de daños corporales.
Desafortunadamente, tu cuerpo no puede notar la diferencia entre la amenaza de un oso y la amenaza de malos resultados de las pruebas, por lo que responde de la misma manera fisiológicamente hablando. La intensidad de la respuesta puede variar según el nivel de amenaza, pero la respuesta en sí es la misma.
Esa respuesta incluye diferentes sistemas de órganos y partes del cuerpo. De hecho, es difícil pensar en una parte del cuerpo que no se vea afectada por el estrés de alguna manera. A continuación te contamos algunas de las formas notables en que el cuerpo reacciona ante situaciones de tensión y cómo protegerte de los efectos secundarios nocivos del estrés.
8 efectos del estrés en el organismo
Tus sentidos
El estrés desencadena la liberación de hormonas y productos químicos en el cerebro que producen lo que se conoce como «respuesta de lucha o huida». Dos de esas hormonas son la epinefrina (también conocida como adrenalina) y el cortisol.
Cuando la epinefrina se libera al torrente sanguíneo, dilata las vías respiratorias y se envía oxígeno adicional al cerebro. Esto provoca una mayor sensación de alerta y puede agudizar los sentidos como el gusto, el olfato y el oído.
Por supuesto, el estrés también puede ser una distracción. Es posible que las personas estén tan estresadas que no noten olores, sabores o miradas que normalmente conseguirían. Y con el tiempo, es posible que los sentidos como la visión se dañen por la presión arterial alta, que se ha relacionado con el estrés crónico.
Tus músculos
Si tiendes a apretar la mandíbula, juntas los puños o te tensas cuando estás bajo mucho estrés, no estás solo. Estos comportamientos provienen de la acción de la epinefrina en nuestros músculos.
Tus músculos están preparados para una acción rápida. Este es el impulso del cuerpo de hacer algo para escapar de la amenaza percibida. Pero según la Asociación Americana de Psicología, este tipo de tensión muscular puede provocar problemas como dolores de cabeza, dolor de cuello y espalda e incluso lesiones a largo plazo.
Es muy común que las personas rechinen los dientes mientras duermen, lo que puede desgastar los dientes y causar dolores de cabeza, dolor de mandíbula y fatiga visual. Pero también es posible que haya quien rechine los dientes o apriete la mandíbula mientras están despiertos.
Tu cerebro
Cuando se trata de mentalidad y productividad, el estrés puede ser un motivador o un obstáculo.
Algunas personas prosperan bajo estrés y pueden entrar en acción y hacer que las cosas sucedan, y otras se paralizadas por eso.
El estrés también se ha relacionado con la depresión clínica y la ansiedad, así como con problemas cognitivos. En un estudio de 2.000 personas, publicado en la edición de noviembre de 2018 de Neurology, los adultos jóvenes y de mediana edad con niveles más altos de cortisol circulando en sus cuerpos tenían más probabilidades de tener problemas de memoria y volúmenes cerebrales más bajos.
Y quizás lo más obvio es que el estrés puede afectar a tu estado de ánimo. Toda esa epinefrina te prepara para la acción, pero si no hay una amenaza real y, por lo tanto, no se libera esa respuesta, entonces podrías sentirte constantemente nervioso o irritable.
Tu piel
La piel es el órgano más grande del cuerpo, y la ciencia muestra que puede verse afectada de muchas maneras por el estrés psicológico.
Según una revisión de junio de 2014, publicada en Inflammation & Allergy Drug Targets, el estrés puede desencadenar o exacerbar afecciones inflamatorias como la psoriasis, la dermatitis atópica (eccema) y el acné. El estrés también se ha asociado con retraso en la cicatrización de heridas y, en algunos estudios, envejecimiento prematuro de la piel.
Luego están los efectos más inmediatos del estrés en la piel: en algunas ocasiones, puede provocar enrojecimiento y transpiración. Y para algunas personas, los períodos estresantes pueden desencadenar comportamientos como morderse las uñas o rascarse.
Tu corazón
Una mayor respuesta de lucha o huida aumenta la presión arterial y hace que el corazón trabaje horas extras. Para los estresores fugaces a corto plazo, como estar nervioso durante unas horas antes de una presentación o mirar una película de terror, esto generalmente no es un gran problema, siempre y cuando las cosas vuelvan a la normalidad poco después.
Sin embargo, ha habido informes de estresores repentinos que causan eventos cardiovasculares: el síndrome del corazón roto, por ejemplo, es una condición que se asemeja a un ataque cardíaco y ocurre cuando un evento emocional o doloroso (como la muerte de un ser querido) causa dolores en el pecho y dificultad para respirar.
A largo plazo, el estrés puede ser mucho más dañino para el corazón y los vasos sanguíneos. Los niveles elevados de hormonas del estrés pueden provocar presión arterial alta crónica, que, si no se trata, puede causar rigidez de las arterias, insuficiencia renal y disfunción sexual, entre otras complicaciones.
Tu sistema inmunitario
El estrés también se ha relacionado con otros tipos de enfermedades. ¿Una razón? La elevación crónica del cortisol afecta negativamente el funcionamiento del sistema inmune, dejando al cuerpo más vulnerable a la enfermedad.
Tu intestino
Muchas personas notan un vínculo entre cómo se sienten mentalmente y cómo se siente físicamente tu estómago. De hecho, esto es tan común que el intestino a veces se conoce como «el segundo cerebro».
Sabemos que cuando estás estresado, el cuerpo secreta muchas hormonas, y que algunas de esas hormonas pueden filtrarse al intestino e interrumpir la flora natural del tracto digestivo. Esto puede provocar estreñimiento, náuseas, diarrea o incluso síndrome del intestino irritable.
¿Qué vínculo tiene la ansiedad con el síndrome del intestino irritable?
Tu peso
Además de los problemas gastrointestinales, el estrés también puede disminuir el apetito. Por estas razones, puede estar relacionado con la pérdida de peso.
Por otro lado, para algunas personas, los sentimientos de ansiedad e incertidumbre pueden desencadenar comer más y tener antojos de comidas reconfortantes y comida chatarra azucarada. Probablemente no sea sorprendente, entonces, que el estrés también pueda contribuir al aumento de peso no deseado.
6 consejos para eliminar el estrés
El estrés es inevitable, especialmente en tiempos de crisis e incertidumbre. Pero eso no significa que no puedas trabajar para eliminar algunos puntos de tensión en tu vida y aprender a lidiar mejor con los factores estresantes que no puedes evitar.
Aquí hay algunas cosas que podrían ayudar:
1. Haz ejercicio regularmente. Romper a sudar puede distraerte de lo que le molesta, y también puede contrarrestar algunos de los efectos nocivos del estrés. Practicar yoga puede ser especialmente beneficioso.
2. Pasar tiempo en la naturaleza. La luz solar y el aire fresco pueden ser un poderoso alivio del estrés.
3. No recurras a los cigarrillos o al uso excesivo de alcohol. Muchas personas recurren a sustancias controladas para aliviar el estrés, pero a la larga solo empeorarán los problemas de salud. En cambio, busca una saludable alternativa cuando te apetezca fumar o tomar una copa.
4. Practica la respiración profunda. Cuando estás estresado, es posible que no notes si tu respiración se vuelve rápida o errática. Enfocarse en la respiración puede ayudar a retrasar el latido de su corazón y calmar la respuesta de vuelo o lucha de tu cuerpo.
5. Di «no» cuando sea necesario. Es importante pensar realmente en el ancho de banda que tienes y no asumir más de lo que puedas manejar emocionalmente.
6. Habla con alguien. Si el estrés interfiere con tu capacidad de ser feliz y productivo, habla con tu médico o con un profesional de la salud mental sobre los tratamientos que podrían ayudarte.