Nuestro cuerpo cuenta con distintos ácidos que cumplen determinadas funciones. El pH del estómago parece no tener relevancia, pero un desbarajuste en su acidez puede generar problemas de salud.
El ácido estomacal, o ácido gástrico, es un líquido acuoso e incoloro producido por el revestimiento del estómago. Es muy ácido y ayuda a descomponer los alimentos para facilitar la digestión. Esto ayuda al cuerpo a absorber los nutrientes más fácilmente a medida que los alimentos se mueven a través del tracto digestivo.
Para descomponer todo, desde la carne hasta los vegetales duros y fibrosos, el ácido del estómago tiene que ser muy ácido. El cuerpo está diseñado para manejar niveles normales de ácido estomacal para que no nos cause ninguna enfermedad o complicación de salud. A veces, sin embargo, esos sistemas fallan. Tener jugos gástricos con niveles bajos o altos de acidez puede ser problemático.
Composición química del jugo gástrico
El líquido dentro del estómago se llama jugo gástrico. No es solo ácido y contiene enzimas, sino que es una mezcla compleja de varios químicos. Concretamente está compuesto por:
- Agua: el agua no afecta al pH del estómago, pero sirve para proporcionar suficiente liquidez para que los alimentos, las enzimas y los ácidos puedan mezclarse fácilmente. Algunas enzimas requieren agua para funcionar.
- Mucosidad: la mucosidad (o moco) es producida por células en la boca, el esófago y el estómago. Facilita el paso de los alimentos a través del tracto gastrointestinal y protege el revestimiento del estómago del ataque del ácido. Las células del cuello también secretan bicarbonato, que amortigua el ácido y controla el pH.
- Ácido clorhídrico: este potente ácido es secretado por las células parietales del estómago. Mata las bacterias y otros patógenos potenciales en los alimentos y convierte la enzima pepsinógeno en pepsina, que descompone las proteínas secundarias y terciarias en moléculas más pequeñas y más fáciles de digerir.
- Pepsinógeno: el pepsinógeno es secretado por las células principales del estómago. Una vez que se activa con un pH bajo, ayuda a digerir las proteínas.
- Hormonas y electrolitos: el jugo gástrico también contiene hormonas y electrolitos, que ayudan en la función de los órganos, la digestión de los alimentos y la absorción de nutrientes. Las células enteroendocrinas secretan múltiples hormonas.
- Lipasa gástrica: esta es una enzima producida por las células principales del estómago que ayuda a descomponer las grasas de cadena corta y cadena media.
- Factor intrínseco: las células parietales del estómago secretan el factor intrínseco, que es necesario para la absorción de la vitamina B-12.
- Amilasa: la amilasa es una enzima que se encuentra principalmente en la saliva, donde actúa para descomponer los carbohidratos. Se encuentra en el estómago porque se traga la saliva y los alimentos, pero el pH bajo lo inactiva. Se secreta amilasa adicional en el intestino delgado.
La acción de agitación mecánica del estómago mezcla todo para formar lo que se llama quimo. Eventualmente, el quimo sale del estómago y se procesa en el intestino delgado para que el ácido pueda ser neutralizado, la digestión pueda continuar y los nutrientes puedan ser absorbidos.
¿Cómo de fuerte es el ácido estomacal?
El ácido estomacal hace muchas cosas en nombre del cuerpo. Descompone los alimentos que comemos en partículas más fáciles de digerir. También actúa como la primera línea de defensa contra patógenos y microbios que podrían hacernos enfermar. Estas acciones requieren un líquido bastante ácido. Pero, ¿cómo es de ácido?
Para comprender realmente cómo de fuerte es el ácido estomacal, primero tendremos que saber cómo se mide el nivel de ácido de un líquido. La acidez se mide en una escala de pH. Esta escala va de 0 a 14. Cuanto más bajo sea el nivel de pH, más fuerte será el nivel de acidez del líquido.
Por ejemplo, los fluidos menos ácidos están en 14 y se llaman líquidos alcalinos. En el medio, en 7.0, están los fluidos neutros, como el agua pura. El ácido estomacal tiene un pH entre 1 y 2. Por lo que es bastante ácido. Hay que tener en cuenta que el ácido del estómago, con su equilibrio de pH solo uno o dos puntos más alto que el ácido de una pila, también puede causar un gran daño a algunos de los materiales más fuertes, como los huesos y los dientes.
Síntomas de poco ácido clorhídrico
Es normal que el nivel de acidez del estómago fluctúe de vez en cuando. Ciertas situaciones, como la medicación y el estrés, pueden interferir con este líquido tan importante. Eso puede evitar que el cuerpo produzca tanto ácido clorhídrico.
Síntomas de niveles bajos de HCl
Cuando esto sucede, podemos comenzar a experimentar síntomas como eructos, hinchazón, malestar estomacal, acidez, diarrea, indigestión, náuseas con vómitos, gases o pérdida de cabello. Pero si el ácido estomacal es crónicamente bajo, es posible que tengamos una afección llamada hipoclorhidria.
Las complicaciones de los niveles crónicamente bajos de ácido pueden ser bastante significativas. Las primeras etapas de esta condición pueden resultar en dificultades para digerir los alimentos y absorber los nutrientes que su cuerpo necesita para funcionar correctamente.
Si no se trata, puede dañar el sistema gastrointestinal y aumenta el riesgo de infecciones y problemas de salud crónicos.
Tratamiento para niveles bajos de HCl
El tratamiento exacto para los jugos gástricos bajos en ácido dependerá de la causa probable. El médico puede recetarnos un suplemento de ácido clorhídrico para aumentar el nivel de pH del ácido estomacal. También puede recetar medicamentos con la enzima pepsina, que es la enzima encargada de aumentar la acidez estomacal.
Otros tratamientos incluyen antibióticos para tratar una infección subyacente, dieta mejorada y aumento de suplementos, manejo de medicamentos o técnicas de reducción del estrés.
Síntomas de ácido clorhídrico alto
Si el nivel de ácido en los jugos gástricos es demasiado alto, la mucosidad en el estómago puede dejar de ser efectiva. Los niveles altos de ácido estomacal pueden provocar una serie de complicaciones como úlceras gástricas, reflujo ácido o enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
Síntomas de niveles altos de HCl
Los síntomas más obvios de niveles altos de ácido estomacal son:
- Náuseas o vómitos
- Hinchazón
- Malestar abdominal (puede empeorar con el estómago vacío)
- Diarrea
- Acidez
- Disminución del apetito o pérdida de peso inexplicable.
Tratamiento para niveles altos de HCl
El ácido estomacal alto se trata más comúnmente con medicamentos. Los inhibidores de la bomba de protones funcionan para reducir el ácido estomacal. Su médico puede recetar esos inhibidores solos, pero a veces se recetan con otros medicamentos.
Otros tratamientos dependerán de la causa sospechada de estos altos niveles de ácido. Estos tratamientos pueden incluir antibióticos, cambios en la dieta o cirugía para extirpar tumores, parte del estómago (gastrectomía) o nervio vago (vagotomía).
Causas de alternaciones en el pH del estómago
Una serie de condiciones, medicamentos y factores de estilo de vida pueden causar fluctuaciones en el nivel de ácido. Aunque algunas fluctuaciones son normales, no todas lo son.
Además, los niveles crónicamente bajos o altos de ácido pueden ser problemáticos para la salud y bienestar. Buscar tratamiento puede prevenir complicaciones a largo plazo.
Niveles bajos de HCl
Ciertas condiciones aumentan el riesgo de niveles bajos de ácido. Estos factores de riesgo son:
- Nacimiento prematuro
- Tener más de 65 años
- Someterse a una cirugía de estómago
- Experimentar altos niveles de estrés
- Deficiencias de nutrientes, especialmente zinc
- Tener una infección causada por H. pylori
- Enfermedad crónica
Niveles altos de HCl
También hay ciertos factores que pueden aumentar las probabilidades de tener niveles altos de ácido estomacal. Estos incluyen:
- Sobreproducción de ciertas hormonas que se sabe que desencadenan la producción de ácido estomacal
- Producción de ácido estomacal de rebote después de suspender los medicamentos para reducir el ácido estomacal
- Infección por H. pylori
- Obstrucción de la salida gástrica
- Tumores (pero esto es raro)