El ácido reflujo es una afección común que presenta un dolor ardiente, también llamado acidez estomacal, en el área inferior del pecho. Ocurre cuando el ácido del estómago regresa al esófago y es una molestia que puede incomodar nuestros actos cotidianos.
La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) se diagnostica cuando el reflujo ácido ocurre más de dos veces a la semana. Las cifras exactas varían, pero las enfermedades resultantes del ácido reflujo son las quejas intestinales más comunes en los hospitales. La ERGE es más común en los países occidentales y afecta aproximadamente 20 a 30 por ciento de la población.
¿Qué es la enfermedad de ácido reflujo?
Nuestro tracto digestivo alto está formado por el esófago, el estómago y el principio del intestino delgado. El esófago tiene forma de tubo y mide unos 25cm de longitud. Es el órgano encargado de hacer que los alimentos lleguen desde la boca hasta el estómago. Una vez allí, el estómago produce una elevada cantidad de ácido que será necesario para hacer una buena digestión.
El reflujo ácido consiste en el paso de ácido desde el estómago hasta el esófago; en este caso, regurgita (retrocede o refluye) hacia el esófago. El líquido puede inflamar y dañar el revestimiento (esofagitis), aunque en una minoría de personas se presentan signos visibles de inflamación. La mayoría de las personas tenemos pequeños episodios de reflujo todos los días día, aunque no suelen ocasionar molestias y pasan desapercibidos. El ácido se suele aclarar rápidamente por los movimientos del esófago, de manera que el organismo se autodefiende a sí mismo.
El líquido regurgitado generalmente contiene ácido y pepsina que son producidos por el estómago. Y, en ocasiones, también puede contener bilis que se ha acumulado en el estómago desde el duodeno. Se cree que el ácido es el componente más dañino del líquido a reflujo. La pepsina y la bilis también pueden dañar el esófago, pero su papel en la producción de inflamación y daño esofágico no es tan claro como el papel del ácido.
Las personas que padecen la enfermedad por reflujo gastroesofágico presentan varios episodios y prolongados de reflujo. Es por eso que aparecen los molestos síntomas o incluso lesiones en el esófago. Lo habitual es que esta enfermedad sea crónica y es probable que los pacientes sufran incomodidades durante más de 10 años.
Causas que provocan ERGE
La causa de la ERGE es compleja y puede implicar múltiples causas. Además, hay diferentes causas que pueden afectar a diferentes personas o incluso a la misma en diferentes momentos. Los factores que suelen contribuir al ácido reflujo son anomalías del esfínter esofágico inferior, hernias de hiato, contracciones esofágicas anormales, y vaciado lento del estómago.
Esfínter esofágico inferior
La acción del esfínter esofágico inferior es el factor más importante para prevenir el reflujo. El músculo que forma el esfínter esofágico inferior está activo la mayor parte del tiempo. Esto significa que se contrae y cierra el paso del esófago al estómago. Este cierre del pasaje evita el reflujo. Cuando se ingiere comida o saliva, se relaja durante unos segundos para permitir que la comida o la saliva pasen del esófago al estómago y luego se vuelve a cerrar.
Muchas personas con ERGE presentar diferentes anomalías en este órgano. Una de ellas es la contracción anormalmente débil del esfínter esofágico, que reduce su capacidad para prevenir el reflujo. También ocurren relajaciones anormales, llamadas relajaciones transitorias. Son anormales porque no acompañan a las degluciones y duran mucho tiempo, hasta varios minutos. Estas relajaciones prolongadas permiten que el reflujo ocurra más fácilmente. Suelen ocurrir después de las comidas cuando el estómago se distiende con la comida.
Hernia de hiato
Las hernias de hiato contribuyen al ácido reflujo, aunque la forma en que contribuyen no está clara. La mayoría de los pacientes con ERGE tienen hernias de hiato, pero muchos no. Por lo tanto, no es necesario tener una hernia de hiato para tener esta enfermedad. Incluso, hay quien tiene hernias de hiato pero no ERGE.
Normalmente, el esfínter esofágico interior se encuentra al mismo nivel por donde pasa el esófago desde el tórax a través de una pequeña abertura en el diafragma y hacia el abdomen. Cuando hay una hernia hiatal, una pequeña parte de la parte superior del estómago que se adhiere al esófago empuja hacia arriba a través del diafragma. Esto hace que una pequeña parte del estómago y el esfínter lleguen a estar en el pecho y ya no están al nivel del diafragma.
Contracciones esofágicas
Las degluciones son importantes para eliminar el ácido en el esófago. La ingestión provoca que se contraigan los músculos del esófago en forma de anillo, que estrecha su cavidad interna. La contracción, conocida como peristaltismo, comienza en la parte superior del esófago y va hacia la parte inferior del esófago. Empuja la comida, la saliva y cualquier otra cosa que haya en el esófago hacia el estómago.
Cuando la contracción es defectuosa, el ácido de reflujo no regresa al estómago. En pacientes con ERGE, se han descrito varias anomalías de la contracción. Además, la presión generada por las contracciones puede ser demasiado débil para empujar el ácido hacia el estómago.
Vaciado del estómago
La mayor parte del reflujo durante el día ocurre después de las comidas. Este ácido reflujo probablemente se deba a relajaciones transitorias causadas por la distensión del estómago con la comida. Se ha descubierto que hay personas que tienen estómagos que se vacían de manera lenta después de una comida. Esto se llama gastroparesia.
El vaciado más lento del estómago prolonga la distensión después de las comidas. Por lo tanto, el vaciado más lento incrementa el período de tiempo durante el cual es más probable que ocurra el reflujo.
Síntomas de ácido reflujo
El ácido reflujo puede causar una incómoda sensación de ardor en el pecho, que puede irradiarse hacia el cuello. Esta sensación se conoce como acidez estomacal. Si tienes este problema, es posible que notes un sabor agrio o amargo en la parte posterior de la boca. También puede hacer que regurgites alimentos o líquidos del estómago a la boca.
Acidez
Cuando el ácido refluye hacia el esófago en personas con ERGE, se estimulan las fibras nerviosas del esófago. Esta estimulación nerviosa resulta más comúnmente en acidez de estómago, el dolor que es característico de la ERGE. La acidez estomacal generalmente se describe como un dolor ardiente en la mitad del pecho. Puede comenzar en la parte alta del abdomen o extenderse hasta el cuello. En otros pacientes, el dolor puede extenderse a la espalda.
El reflujo ácido es más común después de las comidas, aunque también puede aparecer cuando las personas se tumban porque sin los efectos de la gravedad, el reflujo ocurre más fácilmente y el ácido regresa al estómago más lentamente.
Regurgitación
La regurgitación es la aparición de líquido a reflujo en la boca. En la mayoría de los pacientes con esta enfermedad, solo llegan pequeñas cantidades de líquido al esófago y el líquido permanece en la parte inferior del esófago. De manera puntual, hay casos en los que se dan grandes cantidades de líquido, que a veces contienen alimentos, refluyen y llegan a la parte superior del esófago.
Además, la regurgitación frecuente o prolongada puede provocar erosiones de los dientes inducidas por el ácido.
Náuseas
Las náuseas son poco frecuentes en el ácido reflujo, pero puede ser frecuente o grave y provocar vómitos. De hecho, en pacientes con estos síntomas, la ERGE es una de las primeras condiciones a considerar. No está claro por qué hay personas que desarrollan principalmente acidez de estómago y otros desarrollan principalmente náuseas.
Tratamiento para aliviar el ácido reflujo
Uno de los tratamientos más simples para aliviar los síntomas y evitar su aparición es cambiar varios hábitos del estilo de visa, especialmente relacionados con la postura.
Cambios en el estilo de vida
Como ya sabes, es más dañino por la noche que durante el día. La razón por la que es más fácil es porque la gravedad no se opone al reflujo, como ocurre en la posición erguida durante el día. Además, la falta de un efecto de gravedad permite que el líquido refluido viaje más hacia arriba por el esófago y permanezca arriba durante más tiempo.
Estos problemas pueden superarse elevando la parte superior del cuerpo en la cama. La elevación puedes hacerla colocando bloques debajo de los pies de la cama, por la parte del cabecero, o durmiendo con la parte superior del cuerpo elevada. Estas posturas elevan el esófago por encima del estómago y restauran parcialmente los efectos de la gravedad. Es importante que la parte superior del cuerpo y no solo la cabeza esté elevada. Elevar solo la cabeza no eleva el esófago.
Medicamentos para la ERGE
Hay una variedad de medicamentos de venta libre (por ejemplo, antiácidos y barreras de espuma) y medicamentos recetados (como inhibidores de bomba de protones, antagonistas de la histamina y medicamentos para la promoción).
Los antiácidos neutralizan el ácido del estómago para que no haya ácido al reflujo. El problema es que su acción es breve. Se vacían con el estómago vacío rápidamente, en menos de una hora, y luego el ácido se vuelve a acumular. La mejor manera de tomarlos es aproximadamente una hora después de las comidas, que es justo antes de que comiencen los síntomas del reflujo después de una comida.
Para una neutralización sustancial del ácido a lo largo del día, sería necesario administrar antiácidos con frecuencia, al menos cada hora. El primer medicamento desarrollado para un tratamiento más eficaz fue un antagonista de la histamina, específicamente la cimetidina. La histamina es una sustancia química importante porque estimula la producción de ácido en el estómago. Los antagonistas actúan bloqueando el receptor de la histamina y evitando así que estimule las células productoras de ácido.
El segundo tipo de fármaco desarrollado específicamente para enfermedades relacionadas con el ácido, como la ERGE, fue un inhibidor de la bomba de protones, específicamente omeprazol. Este bloquea la secreción de ácido en el estómago por parte de las células secretoras de ácido.
La razón de tomarlo en las comidas es que funcionan mejor cuando el estómago produce ácido de manera más activa, lo que ocurre después de las comidas.
Cirugía para el ácido reflujo
Los medicamentos descritos anteriormente suelen ser eficaces para tratar los síntomas y las complicaciones de la ERGE. Sin embargo, pueden no ser la solución en muchos casos. El procedimiento quirúrgico que se realiza para prevenir el reflujo se conoce técnicamente como funduplicatura y se denomina cirugía de reflujo o cirugía antirreflujo.
Esta cirugía consiste en tirar por debajo del diafragma cualquier saco herniario hiatal y se sutura allí. Además, la abertura del diafragma a través de la cual pasa el esófago se aprieta alrededor del esófago. Toda esta cirugía se puede realizar a través de una incisión en el abdomen (laparotomía) o mediante una técnica llamada laparoscopia.