¿Qué es el COVID de larga duración?

mujer en el hospital por covid de larga duracion

Ha pasado casi un año desde que el nuevo coronavirus comenzó a circular por primera vez en España. Aunque la mayoría (aproximadamente 8 de cada 10) de las personas que reciben un diagnóstico de COVID-19 experimentan solo síntomas leves, otros se ven mucho más afectados por la enfermedad.

Algunas personas que han sido infectadas tienen síntomas que persisten mucho más allá del tiempo de recuperación estándar de dos semanas (o de tres a seis semanas para aquellos con una enfermedad más grave). Estas personas, denominadas «enfermos de larga duración«, han experimentado síntomas de COVID-19 durante meses, a pesar de que la enfermedad ha desaparecido.

¿Qué es el COVID de larga duración?

El síndrome de los enfermos de larga duración no es nada nuevo. De hecho, se ha observado con otras enfermedades virales, incluido el SARS-CoV, que se identificó por primera vez en 2003, según un informe de Enfermedades Infecciosas Emergentes.

Aunque no hay estadísticas firmes sobre los enfermos de larga duración del COVID-19, un pequeño estudio de julio de 2020 en JAMA analizó a 179 personas con COVID-19 grave que requirieron hospitalización y descubrió que más del 87 por ciento experimentó síntomas persistentes que se prolongaron durante al menos dos meses. Otro estudio de agosto de 2020, publicado en The BMJ, encontró que aproximadamente el 10 por ciento de todos los pacientes con coronavirus experimentan síntomas que persisten después de la infección.

Los síntomas de COVID varían, pero muchos enfermos de larga duración informan de fatiga extrema, opresión en el pecho, «confusión mental» y mareos.

La mayoría de estos pacientes se quejan de la incapacidad de mejorar a su nivel anterior de actividad y se sienten frustrados y deprimidos por su lento progreso. Sus síntomas continuos tienen efectos profundos en sus familias, su sustento y su capacidad para sentirse normales.

mujer con mascarilla por covid de larga duracion

Efectos del COVID de larga duración

Al comienzo del brote de coronavirus, pensamos que COVID-19 era una enfermedad respiratoria que provoca neumonía, sepsis y, en el peor de los casos, la muerte, y que los infectados se recuperarían en dos o tres semanas. Muchos meses después, ahora está claro que hay miles de personas que tienen síntomas meses después de infectarse, lo cual es desconcertante.

Aunque la mayoría de los jóvenes se recuperan rápidamente, hay niños y adolescentes que sufren fatiga persistente y otras dificultades crónicas, como enfermedades pulmonares. Y otras personas, de distintas edades, han informado síntomas como tos, fatiga crónica, dolores articulares y corporales, pérdida prolongada del gusto y el olfato, dificultad para respirar y dolores de cabeza y confusión mental.

Aunque no hay expectativas de enfermedad «típicas» en coronavirus, la investigación, incluido un estudio de septiembre de 2020 en Ciencias de la vida, muestra que la respuesta inmune de un paciente tiene un efecto sobre los síntomas.

Las mujeres de mediana edad pueden ser más propensas

A pesar de que es cierto que los adultos mayores sufren mayores consecuencias para la salud del COVID-19, un preimpreso de octubre de 2020 en medRxiv encontró que las personas de mediana edad que se identifican como mujeres pueden tener peores resultados a largo plazo.

El estudio analizó datos de casi 5.000 personas que dieron positivo por el virus y encontró que las mujeres de 50 a 60 años pueden tener un riesgo más significativo de desarrollar «COVID prolongado». Sin embargo, debe tenerse en cuenta que el estudio aún no ha sido revisado por pares.

En general, la edad avanzada y la aparición de múltiples síntomas en la primera semana se asocian con un mayor riesgo de problemas de salud restantes. Sin embargo, otra investigación, incluido un estudio de abril de 2020 publicado en la revista Frontiers in Public Health, mostró que las mujeres tienen el doble de probabilidades de tener síntomas de COVID que duran más de 30 días en comparación con los hombres.

Los enfermos de larga duración pueden no tener daño pulmonar

Un estudio de EClinicalMedicine realizado en julio de 2020 en China encontró que alrededor del 70 por ciento de los pacientes hospitalizados con COVID-19 tenían exploraciones pulmonares anormales tres meses después de salir del hospital. Pero hay motivos para ser optimistas, ya que una investigación publicada por la European Lung Foundation en septiembre de 2020 sugiere que el tejido pulmonar puede curarse después del COVID.

Además, gran parte de la dificultad para respirar puede provenir del síndrome de fatiga crónica o incluso de la ansiedad, ambos causan dificultad para respirar a pesar de la función pulmonar normal.

Si tienes dificultad para dormir, a pesar del cansancio excesivo, durante tres meses o más, especialmente si no se resuelve con cuidados personales prolongados, como unas vacaciones, puede deberse al síndrome de fatiga crónica.

Los virus son un desencadenante común que dispara el disyuntor hipotalámico, lo que conduce al síndrome de fatiga crónica, por lo que no es de extrañar que estemos viendo SFC post-viral por COVID-19. Se recomienda invertir en un oxímetro de pulso para verificar tu nivel de oxígeno cuando te falte el aire.

mujer en el supermercado comprando con mascarilla

La niebla cerebral no refleja una lesión cerebral

Uno de los síntomas persistentes de COVID-19 que informan muchos enfermos de larga duración es la «niebla mental», que se manifiesta como dificultad para encontrar palabras, sustitución de palabras y mala memoria a corto plazo.

Al inicio de la pandemia, muchos profesionales de la salud estaban preocupados por los posibles efectos cerebrales a largo plazo, pero un informe de agosto de 2020 en The Clinical Neuropsychologist encontró que la niebla mental asociada con COVID-19 en realidad puede ser una indicación de trastorno de estrés traumático. Esto es especialmente común en personas que han sido hospitalizadas en la unidad de cuidados intensivos.

Si has pasado por un trauma físico o emocional severo y te encuentras emocionalmente desapegado pero también hipervigilante, es posible que estés experimentando este trastorno.

Los síntomas también pueden incluir recuerdos intrusivos (flashbacks), pensamientos y estados de ánimo negativos con una sensación de desesperanza y asustarse o asustarse con facilidad. El trastorno de estrés postraumático también puede estar asociado con fibromialgia secundaria, y la combinación puede ser parte del síndrome del enfermo de larga duración.

Tratamiento para el COVID de larga duración

Al igual que con cualquier enfermedad nueva, solo el tiempo y un esfuerzo coordinado pueden darnos una mejor comprensión del COVID-19 y sus efectos a largo plazo. Se recomienda monitorear tus síntomas e intentar describir lo que sientes lo mejor que puedas.

Lleva tus inquietudes a la consulta de tu médico y recuerda que esta es una enfermedad nueva, lo que significa que todavía no tenemos todas las respuestas.


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