La conversación pública sobre el bienestar ha dado un giro: distintas bases de datos internacionales apuntan a que el malestar psicológico se concentra cada vez más en la gente joven y disminuye con la edad. Ese patrón erosiona la célebre “curva en U” del bienestar y la llamada joroba de la infelicidad asociada a la mediana edad.
El diagnóstico no se limita a un país ni a un periodo concreto, sino que emerge de encuestas masivas, análisis comparativos y revisiones independientes. A la vez, hay pistas sobre qué ayuda a capear el temporal: sueño de calidad, movimiento y una dieta rica en frutas y verduras como la dieta MIND, sin que ello implique una relación causal demostrada.
Qué revelan los nuevos datos
Un trabajo publicado en PLOS One sostiene que la clásica joroba del malestar se ha aplanado hasta casi desaparecer en países como Estados Unidos y Reino Unido, y que este cambio obedece al empeoramiento del estado mental entre los más jóvenes.
Las cifras son contundentes: más de 10 millones de encuestas en EE. UU. desde los noventa, un seguimiento a 40.000 hogares en Reino Unido y casi dos millones de registros del estudio Global Minds en 44 países convergen en la misma dirección.
En esos modelos, el malestar ya no alcanza el pico a los 40-50 años, sino que empieza alto en la juventud y va cediendo con el paso del tiempo. La mediana edad deja de ser el epicentro y el foco se desplaza a etapas más tempranas.
Los autores enfatizan que analizan salud mental autopercibida, lo que permite comparar patrones de edad en grandes muestras. La coincidencia entre los distintos conjuntos de datos refuerza la consistencia de la señal observada.
Algunos análisis señalan que el impacto de la covid-19 acentuó el malestar juvenil en Reino Unido, un efecto menos nítido en Estados Unidos; en cualquier caso, la tendencia general de peor salud mental entre jóvenes se mantiene en ambos.
Diferencias por edad y sexo
La fotografía por edades abarca, en general, de 18 a 74 años, y muestra que la carga de angustia, ansiedad y preocupación se concentra en los grupos más jóvenes y se reduce conforme avanza la edad.
Cuando se desagrega por sexo en menores de 25 años, la brecha es llamativa: en los 44 países analizados, las mujeres jóvenes informan peores indicadores que los hombres, especialmente en desesperanza y pensamientos intrusivos.
Expertas y expertos consultados subrayan que esto configura a adolescentes y jóvenes como un colectivo vulnerable en términos de salud mental, con implicaciones directas para el entorno educativo y los servicios de apoyo.
Posibles factores en el deterioro
No hay una única explicación y conviene ser prudentes con la causalidad. Aun así, los análisis apuntan a un coctel de factores sociales y económicos: secuelas de la Gran Recesión en las oportunidades laborales, tensión por vivienda y precariedad, y los efectos de la pandemia en la vida cotidiana de los jóvenes.
A ello se suman cambios en los hábitos de ocio: la hiperconectividad a través del móvil y las redes desplaza actividades protectoras (relaciones presenciales, juego, deporte, descanso), algo que se observa en contextos muy distintos.
Algunas voces insisten en considerar el cruce entre expectativas elevadas y realidad: una educación más sobreprotectora podría haber mermado la tolerancia a la frustración, amplificando el impacto emocional de contratiempos habituales.
Las limitaciones metodológicas también cuentan: el uso de autoinformes y diseños transversales dificulta atribuir causas definitivas. La coherencia entre países y encuestas, no obstante, sugiere un fenómeno amplio que merece seguimiento y más investigación.
El desplazamiento del malestar hacia edades tempranas no implica que la mediana edad esté blindada, sino que el perfil por edades ha cambiado y exige respuestas específicas para la juventud.
Implicaciones para la escuela y las políticas públicas
El consenso entre especialistas es claro: toca actuar en varios frentes. En el sistema educativo, se propone detección temprana del malestar, formación docente y programas universales que trabajen habilidades socioemocionales, convivencia, resiliencia y autocuidado digital.
También se pide impulsar espacios de diálogo para reducir el estigma, coordinando escuela, familias y profesionales sanitarios. Este enfoque comunitario amplía la red de apoyo más allá del aula.
En el plano público, se recomiendan políticas integradas entre educación, salud y trabajo para priorizar la salud mental juvenil como reto estructural, con impacto directo en rendimiento académico, empleabilidad y cohesión social.
En el ámbito individual y comunitario, distintos autores proponen medidas prácticas para recuperar tiempo de calidad fuera de las pantallas y revalorizar lo presencial. Tres líneas de acción citadas con frecuencia son:
- Priorizar relaciones profundas cara a cara frente a las interacciones puramente virtuales y combatir la soledad.
- Cultivar la vida interior desde claves filosóficas o espirituales.
- Recordar que las comodidades materiales no sustituyen lo que necesita tu interior.
Estas orientaciones no sustituyen la atención profesional cuando hace falta, pero ayudan a reconstruir rutinas protectoras y a reorganizar el tiempo libre en torno a actividades que suman.
Hábitos protectores con apoyo de la evidencia
Otra línea de investigación, con adultos jóvenes como protagonistas, ha observado que la calidad del sueño, la actividad física y comer más frutas y verduras se asocian con mejor estado anímico diario.
Estos hábitos parecen actuar de forma independiente y acumulativa: introducirlos de manera escalonada ya se vincula a mejores sensaciones, sin fijar metas rígidas. Dormir mejor tiende a pesar más, pero la dieta y el ejercicio también suman.
En esos trabajos, aumentar la ingesta de alimentos de origen vegetal o introducir snacks saludables puede amortiguar el impacto de una mala noche, mientras que un buen descanso se asocia con mantener conductas saludables al día siguiente.
Aunque los diseños no prueban causalidad, sus resultados son útiles como guía práctica: ajustes pequeños y sostenidos en sueño, alimentación y movimiento encajan con la evidencia disponible y son asequibles para la mayoría.
Para jóvenes bajo presión académica o económica, mejorar rutinas básicas puede ser un primer paso realista, complementario a intervenciones clínicas o psicológicas cuando se requieren.
El panorama que dibujan los datos es exigente: el malestar se ha desplazado hacia la juventud y la vieja curva del bienestar pierde vigencia, pero hay margen de maniobra. Políticas ambiciosas, escuelas implicadas y hábitos cotidianos protectores forman un triángulo de actuación con capacidad de aliviar el problema y de abrir una etapa menos áspera para las nuevas generaciones.
