Serena Williams anunció hace unos días su retiro definitivo. Pese a que sigue teniendo un rendimiento ejemplar, esto nos hace plantearnos a qué edad tiene un deportista su máximo rendimiento y por qué se retiran cada vez más mayores.
Los estudios han sugerido que los tenistas alcanzan sus niveles más altos de rendimiento con tan solo 24 años, pero Williams, que cumple 41 a finales de este mes, ha logrado mantenerse en la cima de su juego durante mucho más tiempo. Pero no es la única, otros atletas también tienen ahora 40 años. Entonces, ¿por qué los atletas se retiran más tarde?
Entre los 25 y 28 años
Los expertos dicen que se debe a una combinación de mejores técnicas de entrenamiento, nutrición y recuperación. Un estudio de 2018 descubrió que la edad media de los 100 mejores tenistas del mundo ha aumentado considerablemente en los últimos 10 años. Hace treinta años, la edad promedio de los 100 mejores hombres y mujeres del mundo era de 23,74 años y 22,56 años, respectivamente. Sin embargo, a fines del año pasado, esas cifras habían aumentado a 28,26 y 25,8 respectivamente.
Uno de los cambios clave que ha ayudado a cualquier deportista a competir por más tiempo ha sido el enfoque del entrenamiento. El enfoque de entrenamiento de la vieja escuela consistía en ejercicios de alta intensidad hasta el agotamiento o la fatiga, esencialmente empujando a un atleta hasta que no pudiera hacer nada más durante esa sesión de entrenamiento. El principal beneficio de este enfoque es que ahorra tiempo, ya que cuanto más intenso es el ejercicio, menos tiempo se necesita para lograr los beneficios del entrenamiento. Pero ahora cualquier deportista y entrenador prefiere un enfoque más estructurado.
La razón de este cambio en los estilos de entrenamiento se debe en gran parte a la investigación de los últimos 20 años que muestra que el agotamiento y las lesiones son más comunes como resultado del sobre entrenamiento causado por el ejercicio de alta intensidad. Cualquier deportista prefieren ahora el entrenamiento polarizado, que es menos intenso.
Los atletas también pueden usar el entrenamiento concurrente, que combina entrenamiento de fuerza y resistencia en la misma sesión. Este tipo de entrenamiento es especialmente útil, considerando que la mayoría de los deportes combinan fuerza y resistencia.
Cambios en la dieta y recuperación
La recuperación, tanto inmediata como a largo plazo, también es clave para extender las carreras de los atletas. Durante el período de recuperación, el cuerpo es capaz de adaptarse para repararse y fortalecerse, mientras que el período de descanso también les da a los atletas tiempo para recuperarse psicológicamente.
Las técnicas de recuperación han avanzado a pasos agigantados en los últimos años, y ahora incluyen hidroterapia, recuperación activa, estiramientos, masajes y baños de hielo, algo de lo que Williams ha comentado habitualmente.
El sueño es otro aspecto importante del descanso y la recuperación cuando se trata del rendimiento deportivo. Los atletas privados de sueño corren el riesgo de perder la resistencia aeróbica y pueden experimentar cambios sutiles en los niveles hormonales, lo que puede conducir a niveles más altos de cortisol (una hormona del estrés), así como a una disminución de la hormona del crecimiento humano.
En cuanto a la dieta, una buena nutrición es clave para una larga carrera. Es bien sabido que a medida que envejecemos necesitamos mantener nuestra masa muscular de forma diferente. Esto puede requerir ajustes en la ingesta de proteínas dependiendo de las demandas cambiantes del ejercicio.
Muchos deportistas profesionales optan por dietas personalizadas, que tienen en cuenta la genética, función inmunitaria y sistema digestivo para potenciar el rendimiento y mejorar la recuperación. Personalizar las dietas y cambiarlas a lo largo de su carrera puede permitir a los atletas mantener su salud y rendimiento.