La cadena de valor del salmón en Europa atraviesa un punto de inflexión: del dominio histórico de la harina y el aceite de pescado se transita hacia piensos alternativos y modelos de cultivo en tierra que prometen menor presión sobre los océanos y una oferta más estable. El objetivo es claro: asegurar los ácidos grasos omega‑3 y la salud de los peces sin depender de materias primas cada vez más limitadas.
El cambio no solo se discute en congresos; ya se ve en el supermercado. Proyectos de microalgas en el Reino Unido y Noruega se combinan con el lanzamiento en Italia de salmón procedente de sistemas en tierra, mientras la industria refina una hoja de ruta basada en la complementariedad de ingredientes, la trazabilidad y la resiliencia del suministro.
Por qué el pienso del salmón está cambiando
Durante décadas, las necesidades nutricionales del salmón se cubrieron con harina y aceite de pescado, ricos en omega‑3 de cadena larga esenciales para el crecimiento, la inmunidad y la calidad del filete. Pero la presión sobre las poblaciones de peces forrajeros y la variabilidad climática (como los episodios de El Niño) han puesto en evidencia la fragilidad de esta dependencia.
La acuicultura consume la mayor parte de estos insumos: según investigadores, alrededor del 87% de la harina y el 74% del aceite de pescado acaban en piensos acuícolas, con el salmón como uno de los principales usuarios. Esto expone a productores y consumidores a picos de precio y a una oferta limitada, empujando a la industria a diversificar su cesta de materias primas.
- 87% de la harina y 74% del aceite de pescado los utiliza la acuicultura.
- La disponibilidad y precio del aceite de pescado sufren alta volatilidad por factores climáticos.
- Se proyecta un crecimiento cercano al 40% en la producción de salmón de cultivo hacia 2033.
Microalgas y otros ingredientes: del laboratorio a la granja
Entre las alternativas con más tracción aparecen las microalgas, capaces de aportar proteínas, lípidos y omega‑3 sin pasar por el eslabón del pez forrajero. Ensayos recientes con Nannochloropsis sp. en dietas para salmónidos muestran que puede mantener ritmos de crecimiento y valor nutricional comparables, siempre que se ajusten ciertos coadyuvantes.
En esas formulaciones, la adición de taurina y lecitina ha resultado clave para mejorar la palatabilidad y la digestibilidad, replicando atributos presentes de forma natural en la harina de pescado. Además, las microalgas pueden cultivarse en aguas salobres o residuales, con una productividad de biomasa elevada por superficie, reduciendo la presión sobre suelos y agua dulce.
La innovación también llega desde Escocia: la biotecnológica MiAlgae produce aceite y biomasa de microalgas empleando subproductos de la destilación de whisky en un esquema de economía circular. Su ingrediente, comercializado para dietas acuícolas (por ejemplo, MiAlgaeFish™), se integra en procesos de extrusión como pasta húmeda o producto seco, y aborda dos retos a la vez: disponibilidad de omega‑3 y reducción de residuos industriales.
El gran desafío para todos estos ingredientes novedosos sigue siendo la escala y el coste. La estrategia modular y el aprovechamiento de subproductos permiten ganar competitividad, pero la adopción masiva depende de alcanzar volúmenes suficientes y de que los precios acompañen en un contexto de mercados exigentes.
Una estrategia de mezcla, no de sustitución
Voces técnicas del sector, como las de la Organización de Ingredientes Marinos (IFFO), coinciden en que la harina y el aceite de pescado pasan de ser commodities a insumos estratégicos. El enfoque que toma fuerza es el de la complementariedad: combinar microalgas, proteínas vegetales, harina de insectos o proteínas unicelulares con fracciones marinas certificadas, asignando a cada componente una función nutricional concreta.
Ejemplos prácticos ya existen. La red noruega Salmon Group incorpora aceite de microalgas desde 2020, mientras que Cermaq Norway evalúa nuevas materias primas (omega‑3 y proteínas) con criterios como rendimiento, composición nutricional, escalabilidad, coste, aceptación del mercado, seguridad alimentaria y rastreabilidad. La colaboración entre fabricantes de pienso, proveedores de ingredientes y productores es, a estas alturas, un requisito técnico y comercial.
Impacto para el consumidor europeo: Italia como termómetro
El giro de la producción ya asoma en el retail. Desde el 9 de octubre, Esselunga ofrece en Italia salmón ahumado procedente de sistemas en tierra gracias a la colaboración entre Salmon Evolution (Noruega) y Milarex, bajo la marca The Icelander. La propuesta encaja con un consumidor que valora sabor, bienestar animal, transparencia y una huella ambiental más contenida.
Con nuevas fases productivas a punto de entrar en operación, Salmon Evolution prevé aumentar volúmenes y extender acuerdos en Europa. Este tipo de despliegues puede amortiguar los vaivenes del aceite de pescado y ofrecer mayor regularidad de suministro, aunque la adopción seguirá ligada a la competitividad en costes y a las condiciones macroeconómicas de corto plazo.
El salmón europeo avanza hacia piensos diversificados y granjas en tierra para ganar resiliencia, asegurar omega‑3 y aliviar la presión sobre los océanos. La mezcla inteligente de insumos marinos certificados y alternativas —microalgas, insectos y proteínas unicelulares— junto a la colaboración en toda la cadena, perfila una industria más estable y alineada con las expectativas del mercado.
