La posibilidad de que los niños muy pequeños con alergia al cacahuete puedan llegar a tolerar este alimento está ganando terreno gracias a la terapia de exposición controlada, también conocida como inmunoterapia oral. Un nuevo ensayo clínico realizado en Europa apunta a que una pauta muy gradual de introducción de cacahuete podría ofrecer protección a buena parte de estos menores.
Este trabajo, llevado a cabo en Suecia y publicado en la revista The Lancet Regional Health Europe, se ha centrado en menores de entre 1 y 3 años con alergia confirmada al cacahuete. Los resultados abren la puerta a incorporar en el futuro este tipo de abordaje en entornos hospitalarios europeos, aunque los especialistas insisten en que se trata de un procedimiento que debe realizarse con mucha cautela y siempre bajo vigilancia sanitaria.
Un ensayo europeo en niños de 1 a 3 años
El estudio se desarrolló en Estocolmo, donde un equipo del Instituto Karolinska trató a 75 niños pequeños con alergia al cacahuete diagnosticada, que incluía desde cuadros leves hasta reacciones graves. Todos los participantes tenían entre uno y tres años, una franja de edad en la que todavía se está formando la respuesta inmunitaria frente a muchos alimentos.
De estos 75 menores, 50 fueron asignados al azar al grupo que recibiría terapia de exposición, mientras que los 25 restantes formaron el grupo de control, en el que se siguió la recomendación clásica de evitar completamente el cacahuete. Esta distribución aleatoria permite comparar de forma más robusta el impacto del tratamiento frente a la mera evitación del alimento.
Los investigadores utilizaron cacahuete preparado en forma de producto inflado u hojaldrado, fácil de dosificar y de ingerir por parte de niños tan pequeños. La idea era que el contacto con cantidades muy reducidas, pero regulares, pudiera ir modulando la respuesta alérgica del organismo sin desencadenar, en la mayoría de los casos, reacciones intensas.
Todo el proceso se diseñó como un ensayo aleatorizado de inmunoterapia oral en población preescolar, algo poco habitual hasta la fecha, sobre todo con una pauta tan prolongada en el tiempo. De ahí el interés que ha despertado entre alergólogos europeos, también en España, donde la alergia al cacahuete es cada vez más frecuente en la infancia.
Cómo se llevó a cabo la terapia de exposición
El protocolo se inició siempre en un entorno hospitalario, con una dosis inicial extremadamente baja de cacahuete. En esta fase, los profesionales sanitarios supervisaban de cerca a cada niño para detectar cualquier reacción, por leve que fuera, y ajustar el tratamiento si era necesario.
Una vez superado ese primer paso, la inmunoterapia continuaba en el domicilio, pero con ingestas diarias cuidadosamente medidas. Cada familia recibía indicaciones precisas sobre la cantidad que debía ofrecerse al niño y sobre qué signos de reacción debían vigilar.
Cada cuatro a seis semanas se llevaba a cabo una revisión, en la que se valoraba si resultaba seguro incrementar ligeramente la dosis de cacahuete. Esta subida se realizaba de forma escalonada, con pequeños aumentos y bajo control médico periódico, hasta alcanzar lo que los investigadores definieron como una dosis de mantenimiento.
Esa fase de mantenimiento equivalía, aproximadamente, a un cacahuete y medio al día. Aunque pueda parecer una cantidad muy pequeña, en el contexto de una alergia alimentaria supone un contacto significativo y sostenido que, con el tiempo, puede modificar la sensibilidad del sistema inmunitario.
Según explican los autores, uno de los hallazgos prácticos del estudio es que los niños aceptaron con relativa facilidad el consumo del producto, lo que simplificó la adherencia al protocolo por parte de las familias. La facilidad de administración es clave en tratamientos largos que exigen constancia diaria.
Qué resultados se observaron tras tres años
Tras un seguimiento de alrededor de tres años de tratamiento, los datos mostraron diferencias muy marcadas entre el grupo que recibió terapia de exposición y el grupo que siguió evitando el cacahuete. Los investigadores utilizaron como referencia la capacidad de los niños para ingerir una determinada cantidad del alimento sin reacción.
En el grupo tratado con inmunoterapia oral, el 82% de los niños fue capaz de comer al menos tres cacahuetes y medio sin experimentar una reacción alérgica. Además, la mayoría de estos menores llegó incluso a tolerar hasta 25 cacahuetes en las pruebas de exposición controlada.
En contraste, en el grupo de control —los niños que continuaron evitando completamente el alimento— solo un 12% alcanzó esa misma tolerancia mínima de tres cacahuetes y medio. La diferencia entre ambos grupos sugiere un claro efecto del protocolo de exposición prolongado.
Los autores del estudio destacan que todos los niños que completaron el protocolo establecido consiguieron el objetivo principal de tolerancia, lo que refuerza la idea de que seguir de manera rigurosa las pautas médicas puede marcar una diferencia notable en los resultados.
Este tipo de cifras, aunque proceden de un grupo relativamente reducido de participantes, resultan especialmente relevantes para los especialistas europeos, que están explorando nuevas estrategias para reducir el impacto de las alergias alimentarias en la vida diaria de las familias.
Seguridad, efectos secundarios y necesidad de supervisión médica
En cuanto a la seguridad, los responsables del ensayo subrayan que la mayoría de los efectos adversos fueron leves. Entre ellos se describieron molestias como irritación en la boca o en la piel, síntomas que, aunque incómodos, suelen ser manejables con supervisión médica adecuada.
Sin embargo, también se registraron episodios más serios. Las reacciones más graves tendieron a concentrarse en las fases de aumento de dosis, cuando se daba el salto a cantidades algo superiores de cacahuete. En algunas de estas situaciones fue necesario recurrir a la administración de adrenalina para controlar la reacción.
Precisamente por este motivo, los investigadores recalcan que, aunque el tratamiento puede considerarse globalmente seguro si se aplica en condiciones controladas, no está exento de riesgos. Requiere acceso a personal sanitario con experiencia en alergias y a los recursos necesarios para actuar con rapidez si aparece una reacción importante.
Expertas como Caroline Nilsson y Anna Asarnoj, profesoras asociadas del Instituto Karolinska, insisten en que no se trata de algo que las familias deban intentar por su cuenta en casa. La exposición sin supervisión puede desencadenar reacciones intensas y deja a los padres sin la capacidad de respuesta que sí existe en un entorno clínico preparado.
En la práctica, esto significa que, aunque los resultados son prometedores, la inmunoterapia oral con cacahuete se plantea como una intervención médica estructurada, no como una solución casera. Cualquier cambio en la dieta de un niño con alergia debe comentarse previamente con el alergólogo o el pediatra.
Qué implicaciones tiene para Europa y futuras líneas de investigación
Este ensayo, desarrollado en el norte de Europa, aporta datos que podrían influir en la manera en que se abordan las alergias alimentarias infantiles en distintos países europeos, incluida España. Las guías clínicas vigentes se basan en gran medida en la evitación del alimento y la preparación ante posibles reacciones, pero estudios como este abren la puerta a integrar más opciones de tratamiento activo.
Antes de que protocolos similares se generalicen, será necesario evaluar con detenimiento cómo se pueden adaptar estos programas a los sistemas sanitarios de cada país, qué recursos se requieren y qué perfiles de pacientes pueden beneficiarse más. También hará falta analizar su coste-efectividad y el impacto real sobre la calidad de vida de los menores y sus familias.
Los investigadores del Instituto Karolinska ya han anunciado que su siguiente paso será examinar con detalle cómo cambia el sistema inmunitario de los niños durante la terapia. El objetivo es entender qué mecanismos biológicos están detrás del aumento de tolerancia observado después de varios años de exposición.
Además, el equipo tiene previsto realizar un seguimiento a largo plazo para comprobar si la tolerancia al cacahuete se mantiene en el tiempo una vez finalizado el protocolo intensivo, o si es necesario continuar con algún tipo de exposición de mantenimiento para evitar recaídas.
En paralelo, será clave que otros grupos en Europa y en el resto del mundo repitan y amplíen estos resultados en muestras más grandes y diversas. Solo así se podrá confirmar hasta qué punto esta estrategia es generalizable y cuáles son sus límites, siempre mantenido el enfoque de máxima seguridad para los pacientes pediátricos.
Con la información disponible hasta ahora, la terapia de exposición con cacahuete en niños pequeños se perfila como una vía interesante, pero todavía en fase de consolidación, que deberá ser afinada en futuras investigaciones y evaluada caso por caso por los equipos de alergología.
