Seguir una dieta mediterránea tradicional podría ser algo más que una recomendación para cuidar el corazón o el peso. Un nuevo trabajo científico sugiere que este patrón alimentario también estaría relacionado con un envejecimiento cerebral más saludable, ayudando a frenar el deterioro de la memoria y otras capacidades mentales en personas mayores.
La investigación, desarrollada por un equipo de la Universitat Rovira i Virgili (URV), el Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili (IISPV) y el CIBERobn, se ha centrado en población española con sobrepeso u obesidad y síndrome metabólico. Los resultados apuntan a que quienes mantienen de forma más constante la dieta mediterránea presentan una microbiota intestinal más favorable y un deterioro cognitivo más lento con el paso de los años.
Un estudio a largo plazo con 746 personas mayores
El trabajo, publicado en la revista BMC Medicine, se basa en datos de 746 adultos mayores con alto riesgo cardiometabólico, seguidos durante aproximadamente seis años. Todos ellos formaban parte de una investigación multicéntrica más amplia en España, vinculada al consorcio PREDIMED-Plus, centrada en la relación entre alimentación y salud.
A lo largo del seguimiento, el equipo científico evaluó tres grandes bloques: el grado de adherencia a la dieta mediterránea, la composición de la microbiota intestinal y la evolución de la función cognitiva de los participantes. Para ello, se combinaron cuestionarios dietéticos, análisis de muestras fecales y pruebas estandarizadas de memoria, atención, lenguaje y otras capacidades intelectuales.
Los investigadores comprobaron que las personas que seguían de forma más fiel este patrón alimentario, caracterizado por un consumo elevado de frutas, verduras y legumbres, cereales integrales, aceite de oliva, frutos secos y pescado, mostraban una microbiota más rica en bacterias asociadas a la salud. Al mismo tiempo, su rendimiento cognitivo se mantenía más estable en comparación con quienes se alejaban de este estilo de alimentación.
Según los autores, el hecho de que el estudio sea prospectivo y de varios años aporta solidez a la asociación observada. Aunque no permite afirmar de manera definitiva que la dieta mediterránea sea la causa directa de la protección cognitiva, sí refuerza la hipótesis de que este patrón alimentario desempeña un papel clave en la salud del cerebro durante el envejecimiento.
Qué papel juega la microbiota intestinal
En los últimos años, numerosas investigaciones han consolidado el concepto de «eje intestino-cerebro», es decir, un sistema de comunicación de doble sentido entre el aparato digestivo y el sistema nervioso central. Las bacterias intestinales producen sustancias que pueden atravesar barreras fisiológicas, modular la inflamación y, en última instancia, afectar al funcionamiento cerebral.
Dentro de este contexto, el nuevo trabajo de la URV, el IISPV y el CIBERobn respalda la idea de que la microbiota es una pieza clave en los beneficios cognitivos asociados a la dieta mediterránea. La primera autora del estudio, la investigadora predoctoral Jiaqi Ni, destaca que algunas bacterias intestinales, más presentes en quienes siguen con mayor rigor este tipo de alimentación, podrían ejercer un efecto protector frente al deterioro de las capacidades mentales.
Este enfoque ayuda a explicar por qué no solo importa qué se come, sino también cómo responde el ecosistema microbiano del intestino. Personas con patrones alimentarios similares pueden mostrar perfiles de microbiota diferentes, lo que a su vez se asocia con una mejor o peor evolución cognitiva con la edad.
La «huella microbiana» como posible biomarcador
Uno de los aspectos más novedosos del estudio es la identificación de una «huella microbiana» específica vinculada a la dieta mediterránea. Este concepto hace referencia a un conjunto característico de bacterias intestinales, así como a su abundancia relativa, que se observa con más frecuencia en quienes siguen de cerca este patrón de alimentación.
Esta firma microbiana se propone como un nuevo biomarcador potencial: su presencia se ha relacionado con un deterioro cognitivo más lento a lo largo de los años. Es decir, no se trata solo de medir qué comen las personas, sino también de observar cómo ese estilo de vida se refleja en su microbiota y, posteriormente, en la evolución de su salud cerebral.
El catedrático de la URV y director del trabajo, Jordi Salas-Salvadó, subraya que disponer de esta «huella microbiana» abre la puerta a diseñar intervenciones nutricionales o incluso microbianas (por ejemplo, mediante probióticos o cambios específicos en la dieta) orientadas a promover un envejecimiento cognitivo más saludable.
Para las investigadoras del Departamento de Bioquímica y Biotecnología de la URV Nancy Babio y Stephanie K. Nishi, estos resultados ganan especial relevancia en un contexto de envejecimiento poblacional y aumento de casos de demencia en España y en el resto de Europa. Mejorar la calidad de la alimentación, apuntan, es una estrategia relativamente sencilla y accesible que puede tener un impacto real en la salud del cerebro.
Implicaciones para la salud en España y Europa
España y otros países del sur de Europa se consideran tradicionalmente la cuna de la dieta mediterránea, pero diversos trabajos han mostrado que este modelo se está abandonando progresivamente, sobre todo en generaciones más jóvenes. En mayores con sobrepeso, obesidad y síndrome metabólico, retomar o mantener este patrón podría tener un doble beneficio: mejorar la salud cardiometabólica y, al mismo tiempo, ayudar a preservar la función cognitiva.
El síndrome metabólico, caracterizado por la combinación de factores como hipertensión, exceso de grasa abdominal, niveles alterados de glucosa y lípidos, se asocia a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y diabetes tipo 2. Este nuevo estudio añade una pieza más al puzzle al sugerir que también podría estar implicado en la aparición o aceleración del deterioro cognitivo, y que la dieta mediterránea podría mitigar parcialmente este riesgo.
En la práctica, los resultados respaldan las recomendaciones ya habituales en las guías de salud pública europeas: aumentar el consumo de alimentos vegetales frescos, priorizar el aceite de oliva virgen como grasa principal, elegir pescado frente a carnes rojas y limitar productos ultraprocesados y azúcares añadidos. Lejos de ser una pauta rígida, se trata de un estilo de alimentación adaptable a diferentes contextos culturales dentro de Europa.
Los autores insisten, no obstante, en la necesidad de seguir investigando para definir con mayor precisión qué componentes concretos de la dieta mediterránea (por ejemplo, determinados tipos de fibra, polifenoles o grasas saludables) tienen más impacto en la microbiota y en la función cognitiva, y cómo se pueden trasladar estos hallazgos a programas de prevención a gran escala.
Ante el aumento de la esperanza de vida y la mayor prevalencia de trastornos como la demencia, este tipo de evidencias refuerza la idea de que cuidar la alimentación desde edades medias y avanzadas no solo influye en el corazón o el peso, sino también en la capacidad de mantener la independencia y la calidad de vida en los últimos años.
