¿Se puede contagiar el herpes zóster?

mujer con herpes zoster

El herpes zóster es una complicación más habitual de lo que pensamos. Este virus relacionado con la varicela puede aparecer en forma de herpes o culebrilla, causando reacciones cutáneas dolorosas.

Para saber todo sobre el herpes que provoca problemas en la piel, te contamos todo sobre sus factores de riesgo, los lugares más frecuentes en los que aparece y cuáles son los mejores tratamientos. También existe la posibilidad de vacunarnos, aunque esto tendrá que determinarlo un médico especialista.

¿Qué es el herpes zóster?

Este herpes es una infección causada por el virus varicela-zoster, que es el mismo virus que causa la varicela. Incluso después de que termine la infección por varicela, el virus puede vivir en tu sistema nervioso durante años antes de reactivarse como herpes zóster. Este tipo de infección viral se caracteriza por una erupción cutánea roja que puede causar dolor y ardor. Suele aparecer como una franja de ampollas en un lado del cuerpo, por lo general en el torso, el cuello o la cara.

En aproximadamente 5 días, es posible que veas una erupción roja en esa área. Algunos días después pueden aparecer pequeños grupos de ampollas llenas de líquido que supuran en la misma zona. Incluso se pueden experimentar síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, dolor de cabeza o fatiga.
Durante los próximos 10 días, las ampollas se secarán y formarán costras. Las costras desaparecerán después de un par de semanas, aunque es posible continuar sintiendo dolor. A esto se le llama neuralgia posherpética.

La mayoría de los casos de herpes desaparecen en 3 o 5 semanas. Rara vez ocurre más de una vez en la misma persona, pero aproximadamente 1 de cada 3 personas tendrá culebrilla en algún momento de su vida.

¿Qué factores provocan la culebrilla?

Como decíamos antes, este herpes está causado por el virus varicela-zoster, que también causa la varicela. Si ya has tenido esta enfermedad, puedes desarrollar culebrilla cuando este virus se reactiva en tu cuerpo. La razón por la que el herpes zóster puede desarrollarse en algunas personas no está clara. Es más común en los adultos mayores debido a la menor inmunidad a las infecciones.

Los posibles factores de riesgo de la culebrilla son un sistema inmunológico debilitado, estrés emocional, envejecimiento y someterse a tratamientos contra el cáncer o cirugía mayor. Los primeros síntomas suelen ser dolor y ardor, sobre todo en un lado del cuerpo y se presenta en pequeños parches. Las señales más características de la erupción son manchas rojas, ampollas llenas de líquido que se rompen fácilmente y comezón. También hay personas que padecen síntomas más allá del dolor y el sarpullido con la culebrilla, como puede ser fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, fatiga o debilidad muscular.

Dependiendo de la zona en la que aparezca la culebrilla, los síntomas pueden ser distintos:

  • Cara. El herpes zóster suele aparecer en un lado de la espalda o el pecho. Si el sarpullido está cerca o en tu oído, puede causar una infección que podría generar pérdida de audición, problemas de equilibrio y debilidad en los músculos faciales. Si aparece dentro de la boca puede ser muy doloroso, ya que dificulta la acción de comer y tu sentido del gusto puede verse afectado.
  • Ojo. La culebrilla dentro y alrededor del ojo, conocida como herpes zoster oftálmico, ocurre en aproximadamente 10-20% de personas con este herpes. Puede aparecer una erupción con ampollas en los párpados, la frente y, a veces, en la punta o el costado de la nariz. Después de que desaparezca la erupción, es posible que aún tengas dolor en el ojo debido al daño en los nervios.
  • Espalda. Aunque las erupciones de la culebrilla generalmente se desarrollan alrededor de un lado de la cintura, puede aparecer una franja de ampollas a lo largo de un lado de la espalda o la parte baja.
  • Nalgas. También puedes tener un sarpullido por herpes zóster en las nalgas. Normalmente solo afecta un lado de tu cuerpo, por lo que es posible que tengas un sarpullido en el glúteo derecho pero no en el izquierdo. Al igual que con otras zonas del cuerpo, el herpes zóster en las nalgas puede causar síntomas iniciales como hormigueo, picazón o dolor.

mujer con herpes zoster

¿Cuál es el mejor tratamiento?

No existe cura para el herpes zóster, pero existen tratamientos para controlar los síntomas. Los medicamentos antivirales pueden aliviar el malestar y reducir la duración de los síntomas, particularmente si se comienzan a tomar dentro de las 72 horas posteriores al primer signo de herpes zóster. Los analgésicos de venta libre como el acetaminofén o los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE), como el ibuprofeno, pueden ser eficaces para aliviar el dolor leve. Se pueden administrar agentes antibacterianos para tratar las infecciones bacterianas de la erupción de la culebrilla. Lo que nunca se deberían tomar son corticoides, ya que esto puede empeorar la situación de la culebrilla.

Por lo general, el herpes zóster desaparece en unas pocas semanas y rara vez se repite. Si tus síntomas no han disminuido dentro de los 10 días, debes llamar a un médico para un seguimiento y una reevaluación. No obstante, siempre tiene que ser un médico el que diagnostique y recomiende el mejor tratamiento.

¿Es contagioso el herpes zóster?

Lo cierto es que no es contagioso, pero el virus varicela-zóster que lo provoca sí puede transmitirse a otra persona que no ha tenido varicela y podría desarrollar la enfermedad. No se puede contraer el herpes de alguien que lo padece, pero sí podemos contraer varicela. El virus se transmite cuando alguien entra en contacto con una ampolla supurante. No es contagioso si las ampollas están cubiertas o después de que se hayan formado costras.

Para evitar la propagación del virus varicela-zóster si tienes culebrilla, asegúrate de mantener la erupción limpia y cubierta. No toques las ampollas y lávate las manos con frecuencia. También debería evitarse estar cerca de personas en riesgo, como mujeres embarazadas y personas con sistemas inmunológicos débiles.

El virus de la varicela-zóster que causa el herpes zóster no se transmite por el aire. No se puede contagiar si alguien con herpes zóster tose o estornuda cerca de ti, o comparte un vaso o cubiertos para comer. La única forma en que el virus es contagioso es si entra en contacto directo con una ampolla supurante de alguien que tiene herpes.

vacuna para el herpes zoster

¿Se puede prevenir?

Las vacunas pueden ayudar a evitar que se desarrollen síntomas graves de herpes zóster o complicaciones a causa del herpes. Todos los niños deben recibir dos dosis de la vacuna contra la varicela. Los adultos que nunca han tenido varicela también deben recibir esta vacuna para prevenir posibles brotes. No obstante, la inmunización no significa que no vayamos a contraer varicela, pero la previene en 9 de cada 10 personas que se vacunan.

Los adultos que tienen 50 años o más deben recibir una vacuna contra la culebrilla, también conocida como inmunización contra la varicela-zóster. Esta vacuna ayuda a prevenir los síntomas graves y las complicaciones asociadas con el herpes zóster. Por ahora hay dos vacunas disponibles, Zostavax (vacuna contra el zóster vivo) y Shingrix (vacuna contra el zóster recombinante). Estas vacunas se recomiendan para adultos mayores de 50 años.

Zostavax es una vacuna viva que contiene una forma debilitada del virus varicela-zoster. Aunque los expertos recomiendan la vacuna Shingrix más nueva porque tiene una efectividad superior al 90 por ciento y es más probable que dure más. Y, a pesar de que es posible que se produzcan efectos secundarios de estas vacunas, como reacciones alérgicas, no existen casos de transmisión del virus varicela-zóster de personas vacunadas. Así que puedes tener la tranquilidad de que no serás contagioso aunque te vacunes.


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