El azafrán es una especia conocida por su aroma fuerte y un color distintivo. Esta especia también es rica en antioxidantes, que pueden tener muchos beneficios para la salud. Sin duda, en España es conocida por usarse para dar color y sabor a las famosas paellas.
La ciencia sugiere que el azafrán puede mejorar el estado de ánimo, aumentar la libido y combatir el estrés oxidativo. Es seguro de consumir para la mayoría de las personas y resulta muy sencillo de añadir a la dieta.
¿Qué es el azafrán?
El azafrán es una especia de la flor Crocus sativus, que es familia del lirio. Esta se deriva del estigma y los estilos, llamados hilos, dentro de la propia flor. Sabemos que su alto valor viene dado por la dificultad de cosecharlo. Los agricultores deben cosechar los delicados hilos de cada flor a mano. Luego calientan y curan las hebras para resaltar el sabor. Es este trabajo adicional el que hace que se convierta en una de las especias más caras del mundo.
Tiene un sabor picante y terroso que puede tener notas sutiles de frutas, miel o flores. El sabor único y algo indescriptible del azafrán se debe a los químicos safranal y picrocrocina, que le dan a la planta su sabor distintivo y su tono amarillo brillante. Un buen sustituto de esta especia es la cúrcuma, que puede recrear el tono dorado de la especia, pero carecerá del sabor único que no puede reproducirse con ninguna otra especia.
El azafrán debe almacenarse en un recipiente hermético en un lugar fresco y oscuro, y mantendrá su frescura durante seis meses. Para extender su vida útil tanto como sea posible, se aconseja que lo guardes en un recipiente que no deje pasar la luz, como un recipiente de hojalata o un frasco de vidrio envuelto en papel de aluminio, ya que la exposición a la luz puede debilitar el sabor a un ritmo más rápido.
Beneficios de su consumo habitual
Se originó en Grecia, donde fue endiosado por sus propiedades medicinales. La gente comía azafrán para mejorar la libido, el estado de ánimo y la memoria. A día de hoy sabemos que existen muchas más ventajas de su consumo.
Tiene propiedades antioxidantes
El azafrán contiene una impresionante variedad de compuestos vegetales que actúan como antioxidantes, moléculas que protegen las células contra los radicales libres y el estrés oxidativo. Los antioxidantes notables del azafrán incluyen crocina, crocetina, safranal y kaempferol.
La crocina y la crocetina son pigmentos carotenoides y responsables del color rojo. Ambos compuestos pueden tener propiedades antidepresivas, proteger las células cerebrales contra el daño progresivo, mejorar la inflamación, disminuir el apetito y ayudar a perder peso. Safranal le da su sabor y aroma distintivos. La ciencia muestra que puede ayudar a mejorar el estado de ánimo, la memoria y la capacidad de aprendizaje, así como a proteger las células cerebrales contra el estrés oxidativo.
Por último, el kaempferol se encuentra en los pétalos de las flores. Este compuesto se ha relacionado con beneficios para la salud, como reducción de la inflamación, propiedades anticancerígenas y actividad antidepresiva.
El azafrán mejora el estado de ánimo
El azafrán es conocido como la «especia del sol«. Eso no solo se debe a su color, sino también a que puede ayudar a mejorar tu estado de ánimo. La ciencia ha demostrado que los suplementos de azafrán fueron significativamente más efectivos que los placebos para tratar los síntomas de la depresión leve a moderada. Otros estudios encontraron que la ingesta diaria de 30 mg de azafrán era tan eficaz como la fluoxetina, la imipramina y el citalopram, tratamientos convencionales para la depresión.
Es más, tanto los pétalos de esta especia como el estigma filiforme parecen ser efectivos contra la depresión leve a moderada. Aunque estos hallazgos son prometedores, se necesitan estudios en humanos más prolongados con más participantes antes de que se pueda recomendar el azafrán como tratamiento para la depresión.
Propiedades para combatir el cáncer
Esta especia es rica en antioxidantes, que ayudan a neutralizar los radicales libres dañinos. El daño de los radicales libres se ha relacionado con enfermedades crónicas, como el cáncer. Algunos estudios han demostrado que el azafrán y sus compuestos matan selectivamente las células de cáncer de colon o suprimen su crecimiento, dejando ilesas a las células normales.
Además, los estudios han encontrado que la crocina, el principal antioxidante del azafrán, puede hacer que las células cancerosas sean más sensibles a los medicamentos de quimioterapia. Aunque estos hallazgos son prometedores, los efectos anticancerígenos del azafrán están poco estudiados en humanos y se necesita más investigación.
Reduce los síntomas del síndrome premenstrual
Este es un término que describe los síntomas físicos, emocionales y psicológicos que ocurren antes del inicio de un período menstrual. La ciencia demuestra que el azafrán puede ayudar a tratar los síntomas del síndrome premenstrual. Las mujeres de 20 a 45 años que toman 30 mg de azafrán al día es más eficaz que un placebo para tratar los síntomas del síndrome premenstrual.
Otro estudio encontró que el simple hecho de oler la especia durante 20 minutos ayudó a reducir los síntomas del síndrome premenstrual, como la ansiedad y los niveles reducidos de la hormona del estrés.
El azafrán es afrodisíaco
Los afrodisíacos son alimentos o suplementos que ayudan a aumentar la libido. Los estudios han demostrado que esta especia puede tener propiedades afrodisíacas, sobre todo en personas que toman antidepresivos. Por ejemplo, tomar 30 mg de azafrán al día durante cuatro semanas mejoró significativamente la función eréctil en comparación con un placebo en hombres con disfunción eréctil relacionada con antidepresivos.
En mujeres con bajo deseo sexual debido a la ingesta de antidepresivos, 30 mg de azafrán al día durante cuatro semanas redujo el dolor relacionado con el sexo y aumentó el deseo sexual y la lubricación, en comparación con un placebo.
Ayuda a perder peso
Tomar pequeñas meriendas es un hábito común que puede ponerte en riesgo de aumentar de peso no deseado. Según la ciencia, el azafrán puede ayudar a prevenir los snacks al frenar el apetito. En un estudio de ocho semanas, las mujeres que tomaron suplementos de azafrán se sintieron significativamente más satisfechas, comieron snacks con menos frecuencia y perdieron significativamente más peso que las mujeres del grupo placebo.
En otro estudio de ocho semanas, tomar un suplemento de extracto de azafrán ayudó a reducir significativamente el apetito, el índice de masa corporal (IMC), la circunferencia de la cintura y la masa grasa total. Sin embargo, los científicos no están seguros de cómo esta especia puede frenar el apetito y ayuda a perder peso.
Usos del azafrán en recetas
Esta especia todavía se usa con mayor frecuencia en la cocina mediterránea, asiática y europea. Sin embargo, también se puede encontrar en una variedad de platos en todo el mundo, desde paella española y otros arroces griegos e italianos hasta ricas recetas indias y bollos de azafrán suecos.
Su uso es mejor en platos que tienen una cantidad significativa de líquido, como la sopa bullabesa y el risotto, ya que el proceso de cocción a fuego lento es necesario para liberar todo el sabor. Primero, es necesario moler las hebras de azafrán hasta convertirlas en polvo, usando un mortero y una mano para romper las flores, luego agrega la especia al agua caliente o al líquido de cocción para resaltar toda la extensión del color y los aromáticos contenidos en la costosa hierba. Una pequeña cantidad de la valiosa especia es muy útil, por lo que no es necesario moler más que una pizca de los hilos.
Otra forma sencilla de complementar una comida con azafrán es agregar algunas hebras a una taza de agua caliente. Hacer esto extrae la mayor parte de su sabor. Luego, se puede agregar tanto el agua como el azafrán a un plato sabroso al final de la cocción.
Esta especia también está cada vez más disponible como suplemento, generalmente en forma de polvo en cápsulas. Es importante leer las instrucciones en el envase y hablar con un médico antes de tomar cualquier suplemento nuevo.
¿Existen contraindicaciones?
Como decíamos antes, no es habitual que existan riesgos en el consumo de azafrán. Cocinar con esta especia es una excelente manera de añadirlo a la dieta sin el riesgo de consumir demasiada cantidad. Por lo general, es seguro tomar hasta 1,5 gramos de azafrán al día, pero comer en exceso puede ser tóxico. Los investigadores consideran que más 5 gramos es una dosis tóxica. Tampoco se entiende comer esa cantidad en situaciones normales.
Las dosis muy altas pueden ser más peligrosas para ciertos grupos de personas. Por ejemplo, la ciencia alerta a las mujeres embarazadas. Sobre todo deben evitar consumir más de 5 gramos al día, ya que tiene un efecto estimulante sobre el útero. Las reacciones alérgicas son una posibilidad. Cualquiera que experimente síntomas de una reacción alérgica después de tomar azafrán debe consultar a un médico.
Otro problema con el azafrán, especialmente la versión en polvo, es que puede estar adulterado con otros ingredientes, como remolacha, fibras de seda teñidas de rojo, cúrcuma y pimentón. La adulteración reduce los costos para los fabricantes, ya que el azafrán real es más caro de cosechar.