La sacarina es uno de los edulcorantes artificiales más antiguos del mercado. De hecho, se ha utilizado para endulzar alimentos y bebidas durante más de 100 años. Sin embargo, no fue hasta los años 60 y 70 que se hizo popular como reemplazo del azúcar.
Algunos dicen que reemplazar el azúcar con sacarina beneficia la pérdida de peso, la diabetes y la salud dental. Otros son escépticos sobre la seguridad de todos los edulcorantes artificiales, incluido este.
¿Qué es?
La sacarina es un edulcorante no nutritivo o artificial. Se fabrica en un laboratorio oxidando los químicos o-tolueno sulfonamida o anhídrido ftálico. Parece un polvo blanco y cristalino. La sacarina tiene tres formas: ácida, sodio y calcio. La de sodio es más popular en los edulcorantes artificiales, aunque algunas personas encuentran que tiene un regusto amargo y metálico.
La sacarina se usa comúnmente como sustituto del azúcar porque no contiene calorías ni carbohidratos. Los humanos no pueden descomponer la sacarina, por lo que deja el cuerpo sin cambios. Es alrededor de 300 a 400 veces más dulce que el azúcar normal, por lo que solo necesita una pequeña cantidad para obtener un sabor dulce.
Sin embargo, puede tener un regusto desagradable y amargo. Esta es la razón por la cual la sacarina normalmente se mezcla con otros edulcorantes bajos en calorías o sin calorías. Por ejemplo, la sacarina a veces se combina con aspartamo, otro edulcorante bajo en calorías que se encuentra comúnmente en las bebidas dietéticas carbonatadas.
Los fabricantes de alimentos a menudo usan sacarina porque es bastante estable y tiene una larga vida útil. Es seguro consumirla incluso después de años de almacenamiento.
Además de las bebidas dietéticas carbonatadas, la sacarina se usa para endulzar dulces, mermeladas, jaleas y galletas bajas en calorías. También se usa en muchos medicamentos. Se puede usar de manera similar al azúcar de mesa para espolvorear sobre alimentos, como cereales o frutas, o se puede usar como sustituto del azúcar en el café o al hornear.
Dosis recomendada
Los expertos han establecido la ingesta diaria aceptable de sacarina en 5 mg por kg de peso corporal. Esto significa que si pesamos 70 kg, podemos consumir 350 mg por día.
Para poner esto en perspectiva, podríamos tomar 3,7 latas de refresco light al día, y serían casi 10 porciones de sacarina. Ningún estudio ha medido la ingesta total de sacarina, pero los estudios en países europeos han encontrado que está dentro de los límites.
¿La sacarina engorda?
Reemplazar el azúcar con un edulcorante bajo en calorías puede beneficiar la pérdida de peso y proteger contra la obesidad. Eso es porque nos permite consumir los alimentos y bebidas con menos calorías.
Dependiendo de la receta, la sacarina puede reemplazar del 50 al 100 % del azúcar en ciertos productos alimenticios sin comprometer significativamente el sabor o la textura. Sin embargo, algunos estudios sugieren que consumir edulcorantes artificiales como la sacarina puede aumentar el hambre, la ingesta de alimentos y el aumento de peso.
Un estudio observacional en mujeres encontró que las que usaban edulcorantes artificiales aumentaron alrededor de 0,9 kg más que las que no los usaban. Sin embargo, un estudio de alta calidad que analizó toda la evidencia sobre los edulcorantes artificiales y cómo afectan la ingesta de alimentos y el peso corporal determinó que reemplazar el azúcar por edulcorantes de bajas o cero calorías no causa aumento de peso.
Por el contrario, conduce a una ingesta reducida de calorías (94 calorías menos por comida, de media) y peso reducido (1,4 kg, en promedio).
Ventajas
Aunque no aparecen muchos beneficios en el consumo de sacarina, durante años se ha pensado que tenía los siguientes efectos positivos:
- Auxiliar para la pérdida de peso. El uso de este edulcorante sin calorías en vez de azúcar natural puede ayudar a prevenir la obesidad. Al comer alimentos con sacarina baja en calorías en lugar de alimentos con azúcares altos en calorías, podemos controlar la cantidad de calorías que ingerimos.
- Prevención de caries. El azúcar natural es una de las causas más importantes de problemas de salud bucal. Cuando se descompone dentro de la boca, las bacterias de la placa liberan ácidos que dañan el esmalte. La sacarina, por otro lado, no fermenta en la boca. Tomar sacarina en vez de azúcar puede ayudar a proteger los dientes de las caries, siempre y cuando vigilemos los demás ingredientes de los alimentos y mantengamos buenos hábitos de higiene bucal.
- Posible regulación del azúcar en sangre. El cuerpo humano no puede metabolizar la sacarina. Por lo tanto, el nivel de azúcar en la sangre no aumentará después de consumirlo. Esta característica hace que la sacarina parezca ideal para las personas con diabetes, pero la investigación sobre los efectos reales de la sacarina en el azúcar en la sangre carece de evidencia concluyente hasta el momento.
Contraindicaciones
La mayoría de las autoridades sanitarias consideran que la sacarina es segura para el consumo humano. Dicho esto, todavía existe cierto escepticismo sobre sus efectos potencialmente negativos en la salud humana.
Un estudio descubrió que el uso de sacarina, sucralosa y aspartamo puede alterar el equilibrio de las bacterias en el intestino. La investigación en esta área es relativamente nueva y limitada. Sin embargo, existe evidencia sólida que sugiere que los cambios en las bacterias intestinales están asociados con un mayor riesgo de enfermedades como la obesidad, la diabetes tipo 2, la enfermedad inflamatoria intestinal y el cáncer.
En un estudio de 11 semanas, los ratones alimentados con una dosis diaria de aspartamo, sucralosa o sacarina mostraron niveles inusualmente altos de azúcar en la sangre. Esto indica intolerancia a la glucosa y, por lo tanto, un mayor riesgo de enfermedad metabólica. Sin embargo, una vez que los ratones fueron tratados con antibióticos que mataron las bacterias intestinales, los niveles de glucosa en sangre volvieron a la normalidad.
El mismo experimento se realizó en un grupo de personas sanas que consumieron la dosis máxima recomendada de sacarina diariamente durante cinco días. Cuatro de siete tenían niveles anormalmente altos de azúcar en la sangre, así como cambios en las bacterias intestinales. Los otros no experimentaron ningún cambio en las bacterias intestinales.
Los científicos creen que los edulcorantes artificiales como la sacarina pueden fomentar el crecimiento de un tipo de bacteria que es mejor para convertir los alimentos en energía. Esto significa que hay más calorías disponibles de los alimentos, lo que aumenta el riesgo de obesidad. Sin embargo, esta investigación es muy nueva. Se necesitan más estudios para explorar el vínculo entre los edulcorantes artificiales y los cambios en las bacterias intestinales.