Las etiquetas de los ingredientes deben ser informativas. Pero cuando contienen frases como «sabores naturales y artificiales», ¿qué pueden realmente decirnos sobre nuestra comida? Si prestas atención a las etiquetas de información nutricional en los alimentos envasados, probablemente haya visto los términos saborizantes naturales o «sabor natural». Según los expertos, el «sabor natural» es el cuarto ingrediente más común en las etiquetas, después de sal, agua y azúcar.
Los «saborizantes artificiales» también prevalecen en las listas de ingredientes; a veces, el término combinado «sabores naturales y artificiales» también es posible verlo. En general, más de 2.600 sustancias aromatizantes han sido clasificadas como «seguras». Sin embargo, eso no significa que estos aromas no estén exentos de controversia o confusión.
¿Qué son los saborizantes naturales?
Algo se puede etiquetar como «sabor natural» o «saborizante natural» siempre que su función importante sea proporcionar sabor en lugar de valor nutricional y se derive de una de las siguientes fuentes:
- Especias
- Frutas o jugos de frutas
- Verduras o jugo de vegetales
- Levadura comestible
- Hierbas, cortezas, brotes, raíces, hojas o material vegetal similar.
- Carne, mariscos, aves, huevos o productos lácteos.
A pesar de su nombre, la mayoría de los saborizantes naturales se producen en un laboratorio. Los científicos toman una fuente de alimento natural, como una fruta o una especia, y encuentran formas de extraer químicos que capturan el sabor de esa fuente, pero no su textura, contenido de grasa o contenido de calorías. Esto podría ser un aceite esencial, una resina, una esencia, un destilado o «cualquier proceso de tostado, calentamiento o enzimolisis».
Las etiquetas de ingredientes a veces se refieren a la fuente del sabor: «sabor a fresa natural», por ejemplo. Sin embargo, es posible que no enumeren una fuente específica si se usa una combinación de diferentes sabores naturales. Algunos ejemplos comunes de saborizantes naturales son:
- Vainillina: este extracto de vainilla es el ingrediente de sabor más utilizado.
- Extracto de corteza de canela: conocidos por los nombres químicos Cinnamomum zeylanicum Nees, Cinnamomum loureirii Blume y Cinnamomum cassia Blume, estos sabores naturales de canela se producen a través de un proceso químico llamado extracción con solventes.
- Limoneno: este compuesto se encuentra en el aceite esencial de las cáscaras de naranja y limón, y proporciona sabor y aroma cítrico a muchos alimentos, fragancias y productos de limpieza.
- Sabor natural de carne de res: un ingrediente algo sorprendente que se encuentra en las papas fritas de McDonald’s, este saborizante derivado de carne de res también contiene trigo hidrolizado y leche hidrolizada, lo que significa que las famosas patatas fritas no son vegetarianas, sin lácteos ni gluten.
Puedes pensar en las hierbas y especias que agregas a tu comida como «sabores naturales», pero por definición técnica, eso no es cierto. Según las pautas de etiquetado de alimentos, cualquier sustancia obtenida «cortando, moliendo, secando o procesando de manera similar los tejidos derivados de frutas, vegetales, carne, pescado o aves de corral» se considera alimento, en lugar de sabor.
En una lista de ingredientes, estas sustancias se enumerarían por sus nombres comunes: cebolla en polvo o ajo en polvo, por ejemplo. Lo mismo ocurre con la sal: cualquier sal natural, cuando se agrega a un producto, se enumera como «sal» y no como «sabores naturales».
¿Qué son los saborizantes artificiales?
Los sabores artificiales no son tan diferentes de los naturales. Se crean mediante procesos químicos, pero debido a la fuente de la que derivan, no cumplen con los requisitos de un sabor natural.
Para que el saborizante en chicle de fresa o helado se etiquete como «sabor natural», por ejemplo, debe derivarse de las fresas. Si se deriva de algo más, incluso de otra planta o fruta, debe etiquetarse como «sabor artificial».
Los artificiales también pueden derivarse de sustancias no comestibles, como el petróleo o la pulpa de madera. De hecho, muchos sabores que se pueden producir «naturalmente» también se pueden producir con ingredientes «artificiales»; Los compuestos químicos finales (y el sabor que se produce) son idénticos, aunque las fuentes originales son diferentes.
Suele ser menos costoso y más ecológico crear algo en un laboratorio, especialmente si la tierra o el clima adecuado no están disponibles. Tomemos de ejemplo el extracto de vainilla: los granos de vainilla solo se pueden cultivar en áreas tropicales y es una planta muy sensible, por lo que es más fácil recrear esos sabores con otros ingredientes.
Algunos otros ejemplos de saborizantes que se suelen producir artificialmente son:
- Diacetil: un subproducto de la fermentación que produce un sabor a mantequilla, utilizado en palomitas de maíz para microondas.
- Acetato de isoamilo: el sabor principal de los plátanos, hecho mezclando alcohol con un ácido.
- Antranilato de metilo: un compuesto que se encuentra en las uvas (pero más comúnmente hecho de petróleo) utilizado para dar sabor a los dulces y refrescos de uva.
¿Son los naturales más saludables que los artificiales?
Cuando se trata de elegir entre sabores naturales y artificiales, no hay mucha diferencia en cuanto a nutrición. Ni los saborizantes naturales ni los artificiales contienen calorías, grasas, azúcares u otras propiedades nutritivas. La composición química de un sabor natural y artificial puede ser exactamente la misma. Y a veces, los artificiales en realidad tienen menos químicos que los naturales.
Sin embargo, hay una cosa que podría causar un riesgo potencial para la salud: si tienes una alergia, es importante verificar y ver de dónde provienen esos sabores, naturales o artificiales. La ley exige que los fabricantes de alimentos enumeren los ocho principales alérgenos alimentarios en las etiquetas de los alimentos. Pero para las personas con alergias o intolerancias menos comunes, puede ser necesario obtener más información sobre los ingredientes que son poco claros.
Se ha iniciado preocupación sobre algunos aromas específicos a lo largo de los años. A principios de la década de 2000, por ejemplo, se descubrió que el diacetil, un sabor de mantequilla sintética, causaba daño pulmonar en las personas que lo inhalaban mientras trabajaban en plantas de procesamiento de palomitas de maíz para microondas.
Sin embargo, en general, todo lo que se encuentre bajo un sabor o saborizante se ha clasificado como seguro para comer, al menos en las cantidades muy pequeñas presentes en esos alimentos. Los sabores artificiales pueden tener una mala reputación gracias a fuentes poco confiables y traficantes de miedo.
Pero lo realmente preocupante está en que si estás consumiendo muchos sabores naturales y artificiales, significa que estás consumiendo muchos alimentos procesados, lo que puede ser malo para tu salud por otras razones. Cuando compres alimentos envasados, mira la lista completa de ingredientes. Una buena regla general es elegir los artículos con la menor cantidad de ingredientes y la menor cantidad de químicos, saborizantes y conservantes añadidos.
¿Qué pasa con el glutamato monosódico?
Cuando las personas piensan en los aromas añadidos en los alimentos, a menudo piensan en el glutamato monosódico o MSG. Este aditivo se encuentra comúnmente en sopas, verduras enlatadas, patatas fritas de bolsa, comida china y carnes procesadas.
El MSG se produce naturalmente en algunos alimentos, incluidos los tomates y los quesos. Pero también se produce sintéticamente y se agrega a los alimentos envasados o preparados como un potenciador del sabor.
Sin embargo, en lo que respecta a la etiqueta de los alimentos, el MSG no aparece como saborizantes naturales o artificiales. Así como la sal debe figurar por su nombre común en las listas de ingredientes, el glutamato monosódico también.
Con los años, la FDA ha recibido muchos informes de reacciones adversas al MSG, que incluyen dolor de cabeza, sudoración, entumecimiento, latidos cardíacos agitados, dolor en el pecho y náuseas. Estas reacciones se conocen como complejo de síntomas de MSG, pero ningún estudio publicado ha encontrado un vínculo definitivo entre el aditivo y estos síntomas específicos.
Saborizantes naturales en agua con gas
Un sitio donde se ve claramente el término de «sabores naturales» es en la etiqueta de ingredientes de las aguas frutales de agua mineral. Estos productos se han vuelto muy populares, gracias a su promesa de efervescencia más sabor sin las calorías. Pero, ¿cómo pueden ser ciertas estas afirmaciones? ¿Cómo puede un producto «natural» tener el sabor de una fruta sin las calorías? Básicamente, esto se remonta a la ciencia de la extracción de sabores. Es posible destilar la esencia de una fruta e incluirla en cantidades tan pequeñas que no contribuye a las calorías de una bebida.
Las bebidas alcohólicas aromatizadas hechas con sabores naturales ciertamente pueden ser una alternativa saludable al consumo de refrescos endulzados con azúcar o jugos de frutas con alto contenido calórico. Pero te recomiendo leer la etiqueta completa de ingredientes cuidadosamente. A veces, una bebida puede ser favorecida naturalmente, pero puede contener edulcorante artificial.
Y aunque el agua con gas y sabor es una delicia, ten en cuenta que beber agua con gas puede causar efectos secundarios desagradables para algunas personas. Siempre será mejor exprimir un poco de limón o naranja en el agua, para darle sabor. Agregará calorías, pero dado que provienen de pura fruta, son calorías saludables.
Todas las aguas aromatizadas se endulzan con algún tipo de azúcar (jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, azúcar de caña, jarabe de agave) o con un edulcorante artificial (sucralosa, aspartamo). Independientemente del nombre, estas aguas carecen de una nutrición significativa. Y, en el caso de algunas de las opciones actuales que tienen cero calorías; están hechos con sucralosa o aspartamo en cantidades mínimas.