La estevia está creciendo en popularidad como una alternativa al azúcar basada en plantas y sin calorías. Mucha gente lo prefiere a los edulcorantes artificiales como la sucralosa y el aspartamo, ya que se extrae de una planta en vez de hacerlo en un laboratorio. También contiene pocos o ningún carbohidrato y no aumenta rápidamente el nivel de azúcar en la sangre, lo que lo hace popular entre las personas que tienen diabetes. No obstante, puede tener algunos inconvenientes.
Si eres de los que prueba alimentos endulzados con estevia, habrás notado que tiene un sabor diferente, como «falso». Si bien este edulcorante puede tener cero calorías, ¿es tan saludable como parece?
¿Qué es?
A diferencia de otros edulcorantes con cero calorías (sucralosa, aspartamo, sacarina), la estevia no es artificial. Existe la planta llamada stevia rebaudiana, que es de donde aparece este edulcorante natural. Las hojas de stevia son unas 300 veces más dulces que el azúcar, así que se necesita muy poco para endulzar un alimento o una bebida.
La estevia utilizada en los productos procesados es en realidad extracto de la hoja de stevia. Sus hojas y extractos crudos no están permitidos como endulzantes, por eso se crean extractos que no afecten en la salud de los humanos.
Para hacer edulcorantes de stevia, los glucósidos deben extraerse de las hojas. Comenzando con hojas secas remojadas en agua, el proceso es el siguiente:
- Las partículas de hojas se filtran del líquido.
- El líquido se trata con carbón activado para eliminar la materia orgánica adicional.
- El líquido se somete a un tratamiento de intercambio iónico para eliminar minerales y metales.
- Los glucósidos que quedan se concentran en una resina.
- Lo que queda es extracto concentrado de hoja de stevia, que se seca por aspersión y está listo para ser procesado en edulcorantes.
El extracto generalmente se vende como un líquido altamente concentrado o en paquetes individuales, los cuales solo se necesitan en cantidades muy pequeñas para endulzar alimentos o bebidas. Los equivalentes de azúcar a base de estevia también están disponibles. Estos productos contienen rellenos como la maltodextrina, pero tienen el mismo volumen y poder edulcorante que el azúcar, sin calorías ni carbohidratos.
Hay que tener en cuenta que muchos productos de estevia contienen ingredientes adicionales, como rellenos, polialcoholes, otros edulcorantes y sabores naturales. Si queremos evitar estos ingredientes, debemos buscar productos que incluyan solo el 100 % de extracto de estevia en la etiqueta.
Este edulcorante está libre de calorías y carbohidratos. Debido a que es mucho más dulce que el azúcar, las pequeñas cantidades utilizadas no agregan calorías ni carbohidratos significativos a su dieta. Aunque las hojas de estevia contienen varias vitaminas y minerales, la mayoría de ellos se pierden cuando la planta se procesa en un edulcorante.
Beneficios
Los beneficios para la salud de la estevia incluyen el control de la diabetes, la pérdida de peso, el cuidado de la piel y mucho más.
Control de la diabetes
El aspecto más elogiado de la estevia por cuestiones de salud humana es su capacidad para regular los niveles de azúcar en la sangre en el cuerpo. Este es un reemplazo ideal para el azúcar normal para diabéticos o personas con dietas controladas en carbohidratos porque pueden comer alimentos dulces sin tener que preocuparse por las complicaciones diabéticas.
A diferencia de la sacarosa, que es en lo que consiste el azúcar de mesa normal, la stevia endulza los alimentos de manera similar al azúcar, pero contiene esteviósido, que es un compuesto glucósido no carbohidrato. Cuando el esteviósido se descompone, las partículas que contienen glucosa son absorbidas por las bacterias en el colon, en vez de ser absorbidas por el torrente sanguíneo y afectar los niveles de glucosa en el cuerpo.
Pérdida de peso
La estevia es posiblemente baja en calorías y es entre 40 y 300 veces más dulce que el azúcar, dependiendo de la prevalencia de ciertos extractos en la variedad de especies.
Esto significa que las personas pueden comer alimentos como pasteles, galletas y dulces hechos con stevia sin preocuparse por obtener muchas calorías de los azúcares, por lo que no perjudicarán sus posibilidades de perder peso con éxito. Esto también puede ayudar a controlar el exceso de azúcar en la dieta de los niños.
Regular la presión arterial
El esteviósido es un tipo de glucósido, pero hay otros glucósidos en la estevia que en realidad pueden relajar los vasos sanguíneos, aumentar la micción y facilitar la eliminación de sodio del cuerpo.
Esto significa que se pone menos estrés en el sistema cardiovascular y puede haber una caída en la presión arterial, lo que protege la salud del corazón y previene ciertas afecciones como la aterosclerosis, los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.
Contraindicaciones
Aunque la estevia puede ofrecer beneficios, también tiene desventajas. Es de origen vegetal y puede parecer más natural que otros edulcorantes sin calorías, sigue siendo un producto altamente refinado. Las mezclas de stevia suelen contener rellenos agregados como maltodextrina, que se ha relacionado con la desregulación de las bacterias intestinales saludables.
La estevia en sí también puede dañar las bacterias intestinales. En un estudio, el rebaudiósido A, uno de los glucósidos de esteviol más comunes en los edulcorantes de stevia, inhibió el crecimiento de una cepa beneficiosa de bacterias intestinales en un 83 %. Además, debido a que es mucho más dulce que el azúcar, la estevia se considera un edulcorante intenso. Algunos investigadores creen que los edulcorantes intensos pueden aumentar los antojos de alimentos dulces.
Además, muchos estudios de observación no han encontrado relación entre el consumo de edulcorantes sin calorías y mejoras en el peso corporal, la ingesta de calorías o el riesgo de diabetes tipo 2. La estevia y otros edulcorantes sin calorías aún pueden causar una respuesta de la insulina, simplemente debido a su sabor dulce, incluso si no aumentan los niveles de azúcar en la sangre.
¿Es más saludable que el azúcar?
La estevia tiene menos calorías que el azúcar y puede desempeñar un papel en el control del peso al ayudarlo a comer menos calorías. Es una excelente alternativa de azúcar para las personas que siguen dietas bajas en calorías o bajas en carbohidratos.
Reemplazar el azúcar con estevia también reduce el índice glucémico de los alimentos, lo que significa que afectan en menor medida los niveles de azúcar en la sangre. Mientras que el azúcar de mesa tiene un índice glucémico de 65, siendo 100 el más alto, lo que provoca el aumento más rápido del azúcar en la sangre, la estevia no contiene nada que aumente el azúcar en la sangre y, por lo tanto, tiene un índice glucémico de 0.
El azúcar y sus muchas formas, incluida la sacarosa (azúcar de mesa) y el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, se han relacionado con la inflamación, la obesidad y el desarrollo de afecciones crónicas, como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas. Por lo tanto, generalmente se recomienda limitar la ingesta de azúcar añadido.
Aunque el uso de pequeñas cantidades de este edulcorante sin calorías puede ser una forma saludable de disminuir el consumo de azúcar, es mejor usar menos azúcar y menos sustitutos del azúcar en general. Podemos simplemente optar por fuentes naturales de dulzura, como las frutas, siempre que sea posible.
¿Es un buen sustituto del azúcar?
La estevia ahora se usa ampliamente como reemplazo del azúcar en la cocina casera y la fabricación de alimentos. Sin embargo, uno de los mayores problemas con la estevia es su regusto amargo. Los científicos de alimentos están trabajando en el desarrollo de nuevos métodos de extracción y procesamiento de stevia para ayudar a remediar esto.
Además, el azúcar se somete a un proceso único llamado reacción de Maillard durante la cocción, que permite que los alimentos que contienen azúcar se caramelicen y se doren. El azúcar también agrega estructura y volumen a los productos horneados. Cuando el azúcar se reemplaza por completo con estevia, los productos horneados pueden no tener el mismo aspecto o sensación que una versión que contiene azúcar.
A pesar de estos problemas, la stevia funciona bien en la mayoría de los alimentos y bebidas como reemplazo del azúcar, aunque una mezcla de azúcar y stevia suele ser la más preferible en términos de sabor.
Al hornear con stevia, es mejor usar un reemplazo de azúcar a base de stevia 1:1. El uso de formas más concentradas, como el extracto líquido, requerirá que modifiquemos las cantidades de otros ingredientes para compensar las pérdidas a granel.