Un suplemento dietético que los culturistas usan para aumentar su volumen puede tener un beneficio de salud más amplio: evitar los estragos de la vejez. Los ratones que recibieron la sustancia, alfa-cetoglutarato (AKG), estaban más sanos a medida que envejecían y las hembras vivían más que los ratones que no tomaban el suplemento.
Otros compuestos, como el fármaco antienvejecimiento rapamicina y la metformina para el tratamiento de la diabetes, han mostrado efectos similares en experimentos con ratones. Pero AKG es producido de manera natural por nuestros propios cuerpos, y los reguladores ya lo consideran seguro para su consumo.
¿Qué es el alfa-cetoglutarato?
AKG es parte del ciclo metabólico que utilizan nuestras células para producir energía a partir de los alimentos. Además de su uso por culturistas, los médicos a veces tratan la osteoporosis y la enfermedad renal con el suplemento.
La molécula llamó la atención como un posible tratamiento antienvejecimiento en 2014, cuando los investigadores informaron que el AKG podría extender la vida útil en más del 50% en los pequeños gusanos Caenorhabditis elegans. Eso está a la par con una dieta baja en calorías, que se ha demostrado que promueve un envejecimiento saludable, pero es difícil de seguir para la mayoría de las personas. Más tarde, otros grupos mostraron mejoras en la vida útil de AKG en moscas de la fruta.
En el nuevo estudio, Gordon Lithgow y Brian Kennedy recurrieron a los mamíferos. Le dieron a grupos de ratones de 18 meses (el equivalente sería de unos 55 años en años humanos) el equivalente al 2% de su comida diaria como AKG hasta que murieron, o hasta los 21 meses. Los niveles de alfa-cetoglutarato en sangre disminuyen gradualmente con la edad, y el objetivo de los científicos era restaurar los niveles a los observados en animales jóvenes.
¿Qué beneficios puede aportar?
Surgieron algunas diferencias en pocos meses. Los ratones que lo tomaban se veían mucho más negros, más brillantes y más jóvenes frente a los ratones de control. Además, los ratones alimentados con AKG obtuvieron un promedio de más del 40% mejor en las pruebas de «fragilidad», según lo medido por 31 atributos fisiológicos que incluyen el color del cabello, la audición, la forma de caminar y la fuerza de agarre. Y los ratones hembras vivieron una mediana de 8% a 20% más después de que comenzasen el tratamiento con AKG que los ratones de control.
Sin embargo, los ratones que tomaban este suplemento de alfa-cetoglutarato no obtuvieron mejores resultados en las pruebas de función cardíaca o de resistencia en la caminadora, y las pruebas no incluyeron el rendimiento cognitivo.
Al sondear el mecanismo de estas mejoras, los investigadores encontraron que los ratones hembras que recibieron AKG producían niveles más altos de una molécula que frena la inflamación. La inflamación crónica puede provocar muchas enfermedades del envejecimiento, como el cáncer, las enfermedades cardíacas, la artritis y la demencia.
Ponce de Leon Health ya vende una formulación de AKG llamada Rejuvant que dice que puede «retardar el proceso de envejecimiento». Y los investigadores de este estudio defienden estas afirmaciones.