No es la primera vez que la ciencia defiende que los hombres son más susceptibles a desarrollar cáncer frente a las mujeres. La duda sobre por qué aparece esta diferencia de sexos es bastante desconocida, aunque un reciente estudio ha querido indagar más para aportar algo de luz al respecto. El Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) ha localizado uno de los principales mecanismos biológicos por los que los hombres tienen más riesgo a padecer cáncer: la pérdida de función de ciertos genes del cromosoma sexual Y. Como bien sabemos, este cromosoma solo está presente en el sexo masculino.
¿Qué importancia tiene el cromosoma Y?
Basándose en los datos de 9.000 personas, el equipo de científicos ha estudiado la función de todos los genes del cromosoma Y en varios cánceres. Según los resultados de su análisis, la probabilidad de desarrollar cáncer aumenta cuando se pierde la función de seis genes clave del cromosoma Y en varias células.
«Estudios recientes habían demostrado que, al envejecer, las células de algunos hombres tienden a perder por completo el cromosoma Y, fundamental para la diferenciación sexual del feto«, comenta Juan Ramón González, coordinador del estudio. «Pese a que la pérdida del cromosoma Y había sido previamente asociada con una mayor incidencia en cáncer, las causas de esta relación no se conocían«.
Estos seis genes del cromosoma Y están relacionados con la regulación del ciclo celular, un proceso que, si falla, puede dar lugar al desarrollo de tumores. «Curiosamente son genes que tienen una copia similar en el cromosoma X«, explica Alejandro Cáceres, primer autor del estudio. «Si además la copia del cromosoma X muta en las mismas células, la posible protección biológica de estos genes contra el cáncer se pierde completamente«.
Entonces, ¿es cierto que los hombres son más propensos?
Es importantísimo conocer las diferencias biológicas entre hombres y mujeres en el cáncer para desarrollar líneas de tratamiento y prevención personalizadas. «Los hombres no solo sufren más de cáncer que las mujeres, sino que además tienen un pronóstico peor«, comenta Juan Ramón. «De hecho, la menor esperanza de vida de hombres con respecto a las mujeres se explica, en parte, por esta razón«.
«Aunque los hombres podrían estar más expuestos a cancerígenos por su tipo de trabajo o incrementar su riesgo por evitar en mayor medida las visitas al médico, nuestro estudio demuestra que existen factores biológicos que hacen que el riesgo en hombres sea mayor. Y, al parecer, uno de esos factores es el cromosoma Y«.
Según comentaron los autores del estudio, la supresión del cromosoma Y se puede dar ya por el la pérdida de función del cromosoma o por otros mecanismos mediados por la inactivación química (epigenética) de las mismas regiones. «Ciertas exposiciones ambientales, como puede ser el tabaco y otros tóxicos, podrían afectar a la función del cromosoma alterando su epigenética. Nuestros resultados abren la puerta al desarrollo de métodos de detección dirigidos y terapias específicas para hombres con cáncer«.