Los deportes de alta exigencia, como las maratones o los triatlones, han estado rodeados de numerosos mitos que sugieren que su práctica puede debilitar el sistema inmunológico del cuerpo. Sin embargo, la realidad es bastante diferente. Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Bath en Inglaterra ha demostrado que los deportes de resistencia, en lugar de perjudicar el sistema inmunológico, incrementan la capacidad del cuerpo humano para luchar contra enfermedades.
¿Infecciones después de la carrera?
En la década de los ochenta, se llevó a cabo una investigación que cuestionaba a los corredores de maratones sobre si habían experimentado síntomas de infección en las semanas posteriores a la prueba. Muchos de ellos afirmaron que sí, lo que llevó a la creencia de que el ejercicio extremo podría tener un impacto negativo en el sistema inmunológico, haciéndolos más vulnerables a contraer enfermedades.
Sin embargo, los científicos de la Universidad de Bath han revisado estas afirmaciones y han concluido que se realizaron malas interpretaciones de esos datos y se formaron conceptos erróneos. No solo se ha demostrado que el ejercicio extenuante no debilita el sistema inmunológico, sino que, de hecho, aportan beneficios significativos a nuestro organismo.
Nuestras células inmunes cambian, pero no empeoran
Según los investigadores, los deportes de resistencia provocan cambios en las células inmunes en dos modalidades diferentes:
- Durante el ejercicio, algunas de estas células pueden aumentar en el torrente sanguíneo hasta diez veces.
- Una vez que se reduce la actividad física, estas células también disminuyen considerablemente, incluso llegando a niveles más bajos que antes de iniciar el ejercicio.
Este proceso puede durar varias horas; sin embargo, es importante señalar que esas células no se han eliminado ni perdido, sino que se trasladan a otras áreas del cuerpo que tienen una mayor probabilidad de infectarse.
El doctor John Campbell, de la Universidad de Bath, comentó que «está cada vez más claro que los cambios que ocurren en el sistema inmunológico tras realizar ejercicio extenuante no dejan el cuerpo inmunodeprimido. De hecho, el sistema inmunológico se potencia después del ejercicio».
Es razonable que tras una maratón o una competición de alta intensidad, necesitemos tiempo para que nuestro cuerpo se recupere adecuadamente. Si descuidamos la alimentación y el descanso, podemos terminar enfermos.
El impacto del ejercicio en el sistema inmunológico
Cuando comenzamos a hacer ejercicio, nuestra frecuencia cardíaca aumenta debido a la adrenalina, y mayor cantidad de sangre circula por el cuerpo, lo que activa ciertos tipos de glóbulos blancos, células del sistema inmunitario que ayudan a combatir posibles patógenos. Según el fisiólogo del ejercicio James Turner, a los pocos segundos de iniciar el ejercicio, las células inmunes aumentan, multiplicándose por dos, tres e incluso hasta diez veces.
Aproximadamente de diez a quince minutos después de finalizar un entrenamiento, ya sea de baja o alta intensidad, el recuento de células vuelve a la normalidad. Sin embargo, como señala Turner, esas células inmunes pueden disminuir a niveles inferiores de lo normal, a veces a la mitad o más, durante varias horas antes de volver a elevarse al nivel habitual.
Este fenómeno se denomina «ventana abierta». Hasta hace poco, se pensaba que durante este tiempo el sistema inmunológico estaba suprimido, dejando a las personas más vulnerables a infecciones. No obstante, investigadores como Turner y el doctor John Campbell han descubierto que estas células inmunes no han desaparecido, sino que se encuentran fuera del torrente sanguíneo buscando infecciones, lo cual es exactamente lo que deberían estar haciendo. Este proceso se conoce como vigilancia inmune y se realiza más rápida y eficientemente mediante el ejercicio.
Beneficios del ejercicio a largo plazo en el sistema inmunológico
No hay lugar a dudas de que el ejercicio regular y a largo plazo favorece un ambiente saludable y antiinflamatorio en el cuerpo. Está comprobado que el sistema inmunológico tiende a debilitarse con la edad; sin embargo, correr puede ayudar a retrasar este proceso de envejecimiento. La actividad física también fortalece el sistema inmunitario adaptativo, que crea antígenos para combatir infecciones específicas.
Un estudio realizado en 2018 y publicado en Aging Cell descubrió que los ciclistas de 75 años tenían menos inmunosenescencia (un deterioro del sistema inmunológico asociado con el envejecimiento) que aquellos de 55 años que no realizaban ejercicio. Además, los investigadores encontraron que los adultos mayores que se ejercitan producen la misma cantidad de células T inmunes, un tipo de glóbulo blanco, que las personas jóvenes de 20 años.
Esto implica que los adultos mayores activos tienen una mejor respuesta a las vacunas. Por ejemplo, un artículo publicado en Brain, Behavior and Immunity en el año 2014 apoyó esta idea, sugiriendo que períodos cortos de ejercicio y la actividad regular aumentan significativamente la respuesta inmune a la vacunación.
¿Correr puede comprometer tu sistema inmunológico?
Es importante señalar que el sobreentrenamiento puede conducir a una serie de problemas, incluyendo lesiones y agotamiento. Existe un debate sobre si esto también hace a los atletas más susceptibles a la enfermedad. Sin embargo, la evidencia más reciente sugiere que no es así. Correr de manera moderada, durante menos de 60 minutos, parece ser beneficioso en comparación con el ejercicio extenuante a largo plazo.
Asimismo, la forma en que se lleva a cabo la recuperación también influye. La nutrición juega un papel fundamental, ya que el sistema inmunológico requiere vitaminas y minerales para funcionar adecuadamente. Aunque existe la creencia de que los atletas de élite, sometidos a entrenamientos intensos y compitiendo regularmente, tienen mayores tasas de infecciones de las vías respiratorias superiores (URI), los expertos ponen esto en entredicho.
El doctor Turner añade que «no estamos 100% seguros de si se puede hacer demasiado ejercicio». Sin embargo, lo que sí se ha demostrado es que los atletas que participan en maratones pueden reportar síntomas más altos relacionados con infecciones respiratorias. Sin embargo, la mayoría de estos casos no siempre se confirman mediante pruebas de laboratorio.
Es común que las personas piensen que tienen un resfriado cuando, en realidad, podrían estar lidiando con alergias o problemas no infecciosos que presentan síntomas similares. La exposición a virus es el verdadero factor de riesgo número uno para enfermarse, como apunta el especialista en enfermedades infecciosas Amesh Adalja, investigador principal de la Escuela de Salud Pública de Johns Hopkins. Turner enfatiza que no es el ejercicio lo que debilita el sistema inmunológico, sino las interacciones sociales durante eventos como los maratones, donde miles de personas pueden compartir virus.
¿Debo seguir corriendo durante la pandemia del COVID-19?
La respuesta a esta pregunta es un rotundo sí, con algunas consideraciones. Aunque correr no parece comprometer el sistema inmunológico como se pensaba anteriormente, otros factores pueden hacerlo, como el aumento de los niveles de estrés, hábitos de sueño inadecuados y mala alimentación, además de la exposición a contagios.
En tiempos de alta ansiedad, el sistema inmunológico puede verse comprometido. Aunque se ha demostrado que correr ayuda a reducir los niveles de estrés, Jouhourian, otro experto en el campo, explica que si las personas no se están recuperando adecuadamente y la única solución que encuentran es salir a correr repetidamente, eso no ayuda al sistema inmunológico.
La nutrición y el descanso son cruciales. Si no has dormido bien, el ejercicio podría ser más perjudicial que beneficioso. Correr no te salvará de virus como el COVID-19, pero sí puede mejorar tus probabilidades de sobrevivir si se presenta una infección.
Consideraciones finales para los corredores
Antes de un maratón, aquellos con síntomas leves (como un dolor de garganta o congestión nasal) pueden estar bien para correr, siempre que se tengan las ganas. Sin embargo, es importante cuidar la higiene, especialmente si se está resfriado, para proteger a los demás. Durante la pandemia, es crucial evitar el contacto con personas que puedan tener síntomas similares al COVID-19 y optar por entrenar en solitario.
Además, es esencial recordar que la salud a largo plazo es fundamental, y aunque correr puede ayudar a fortalecer el sistema inmunológico, los hábitos de seguridad y salud recomendados, como el distanciamiento social y la higiene, son primordiales para reducir la propagación de virus.
